Оба звания имели сходные поло-жения, знаки отличия, порядок представления и награждения, а также перечень льгот. Но звание Героя Социалистического Труда не присваивалось иностранным гражданам, в отличие от звания Героя Советского Союза и от всех остальных советских наград.
Звание Героя Социалистического Труда и положение о звании учреждены указом Президи-ума Верховного Совета СССР от 27 декабря 1938 года. Текст положения гласил, что «звание Героя Социалистического Труда присваивается лицам, которые своей особо выдающейся новаторской деятельностью в области промышленности, сельского хозяйства, транспорта, торговли, научных открытий и технических изобретений проявили исключительные заслуги перед Советским государством, содействовали подъёму народного хозяйства, науки, культуры, росту могущества и славы СССР». Положение также устанавливало, что «Герою Социалистического Труда вручается: высшая награда СССР – орден Ленина; грамота Президиума Верховного Совета СССР».
Термин «герой труда» появился ещё в 1921 году, когда так были названы сотни лучших ра-бочих Петрограда и Москвы. Этот термин встречался в газетах, проставлялся на почётных грамо-тах, вручавшихся передовым рабочим, а в 1922 году был помещён на знаке ордена «Трудовое Красное Знамя» РСФСР. В 1927 году, в канун 10-летия Октябрьского вооружённого восстания, постановлением Центрального исполнительного комитета СССР (ЦИК – тогдашнего парламента страны) и Совета народных комиссариатов СССР (так называлось правительство) от 27 июля учреждено звание «Герой Труда», которое могло быть присвоено «лицам, имеющим особые за-слуги» и проработавшим по найму не менее 35 лет. Это звание присваивалось президиумом ЦИК СССР или союзной республики, который вручал награждённому особую грамоту ЦИК, что созда-вало высший престиж данной награде.
Звание Героя Социалистического Труда выросло из двух предыдущих, но вместе с грамотой вручался орден Ленина, как и Герою Советского Союза, при этом первоначально особого знака отличия Герои Соцтруда также не имели. Такой знак – золотая медаль «Серп и Молот» – была учреждена указом от 22 мая 1940 года «О дополнительных знаках отличия для Героев Социали-стического Труда». Как и в аналогичном документе о звании Героя Советского Союза от 16.10.1939 года данный указ определил возможность награждения Героя Социалистического Тру-да этой медалью во второй и третий раз (не более), и установил, что на родине дважды Героя Соцтруда сооружается его бронзовый бюст, а в честь трижды Героя Соцтруда бюст устанавлива-ется возле Дворца Советов, сооружавшегося тогда в Москве и недостроенного. При этом орден Ленина в то время вручался только при первом награждении медалью «Серп и Молот».
Тридцатью годами позже, накануне 50-летия Октябрьской революции, отмеченного с боль-шой помпезностью, Президиум Верховного Совета СССР указом от 6.9.1967 года установил ряд льгот Героям Социалистического Труда, Героям Советского Союза и кавалерам всех трёх степе-ней ордена Славы. Перечень льгот был расширен к 30-летию Победы указом от 30.4.1975 года и действует поныне, подтверждённый законодательством Российской Федерации, хотя звание Героя Соцтруда упразднено.
В 1973 году указом от 14.05 были утверждены положения о званиях Героя Социалистиче-ского Труда и Героя Советского Союза в новой редакции.
Положение определяло, что «звание Героя Социалистического Труда является высшей сте-пенью отличия за заслуги в области хозяйственного и социально-культурного строительства» и «присваивается лицам, которые проявили трудовой героизм, своей особо выдающейся трудовой деятельностью внесли значительный вклад в повышение эффективности общественного произ-водства, содействовали подъёму народного хозяйства, науки, культуры, росту могущества и славы СССР». Ограничение в количестве повторных награждений медалью «Серп и Молот», существовавшее с 1940 года (всего не более 3 раз), было снято, но этот шаг остался неиспользованным: четырежды Героем Социалистического Труда не стал никто.