Сорвав аплодисменты, он после продолжительной паузы продолжил.
– Я обращаюсь к вам, ребята. Вы – молодые начинающие пилоты. Не скрою, что Президент и Правительство возлагает большие надежды на проект, реализация которого позволит человечеству подняться еще на одну ступеньку в деле освоения космического пространства. Именно вы выбраны для осуществления данного проекта. Я не могу предсказать вашу судьбу, но знаю одно: вы – лучшие!
Восторженные взгляды и аплодисменты были дополнительной наградой семерке молодых пилотов, вытянувшихся по струнке.
Вы доказали, что возраст – не помеха в делах служения человечеству, продемонстрировали волю к достижению поставленных целей, великолепное владение искусством пилотирования, знаниях во многих областях науки и техники.
От похвал командующий перешел к целям и задачам проекта, хотя всем собравшимся они были хорошо известны. Он говорил красиво, интересно, ярко.
Далее выступил Президент РКИК – Российской корпорации по исследованию космоса. Он «вкратце», все больше для прессы, рассказал о работе над космическими аппаратами. Каждый из них был оснащен самым мощным центральным процессором управления с движком последнего поколения. Необычность аппаратов заключалась в наличии в каждой системе эмоционального сопроцессора – блоке управления, способного имитировать эмоции и учитывать их при принятии решений.
Выступило еще несколько солидных персон. Их речи походили одна на другую. Ораторы часто повторяли мысли друг друга, и каждый старался подчеркнуть свою роль и место в проекте «Эмансипе», удивить собравшихся объемом и важностью работ, проведенных коллективами под их руководством.
Для Игоря, как и остальных ребят из отряда, «торжественная линейка» представляла не более чем необходимое мероприятие, именуемое «Посвящение в пилоты». Нужно было отдать дань традиции, уважить обычай, полагаемый по такому необычному случаю. Выступавших они почти не слушали. Их взор был устремлен туда, где на самом краю взлетно-посадочной полосы были выстроены космические аппараты, ожидающие своих капитанов. Каждый аппарат был индивидуален и построен по эксклюзивному проекту. Сами пилоты принимали участие в разработке дизайна своего корабля, исходя из своих предпочтений, понятий о красоте и необходимых характеристиках идеального космического челнока. Имея один прототип двигателей, генераторов, «электронной начинки» и схожие системы управления, внешне они выглядели совершенно по-разному.
Номер первый был сконструирован по классической форме многоразовых космических кораблей 20 века типа «Буран» или «Шаттл»: фюзеляж с чуть заостренным носом, пара крыльев, хвостовое оперение, две турбины, колесное шасси.
Номер второй напротив, имел самую необычную футуристическую конфигурацию в виде капли. Известно, что тело с такой формой имеет минимальное лобовое сопротивление при движении в газовой среде. Изящные изгибы, приятные для человеческого глаза. Форма, подсказанная самой природой.
Третий – геометрически правильной формы шара. Максимальный объем при минимальной внешней площади со всеми вытекающими положительными свойствами. Простая управляемость, максимально эффективная система отражения атак лучевого и торпедного оружия, экономичное силовое поле и многое другое.
Четвертый и пятый – корабли-братья, почти что близнецы, похожие на два усеченных, с закругленным верхом, конуса. Удобство расположения всех систем и отсеков, разумное сочетание простоты управления с функциональными свойствами.
Шестой – диск, замерший для броска в неведомые миры. Продвинутые уфологии тут же окрестили бы его «летающей тарелкой» и наперебой стали бы рассказывать о различных типах тарелок пришельцев.
И, наконец, седьмой внешне напоминал современный ультразвуковой самолет, который одинаково удобно пилотировать как в воздухе или иной газовой среде, так и в безвоздушном пространстве.
Пилоты смотрели на космические аппараты, любуясь совершенными формами. Наверное, каждый пилот волновался, продумывая детали встречи с кораблем и предвкушая радость общения.
Игорь представил, что аппараты, должно быть, также смотрят на своих пилотов. Тянутся к ним лучами сканеров, изучая фигуры, лица. Пролистывают досье. Анализируют полученную информацию. Получают от эмоционального блока первые коррективы поведенческой программы.
Ожидание столь желанной встречи обеими сторонами казалось вечностью.
Но время сжалилось над ними: отзвучали аплодисменты последнему оратору, и в образовавшейся тишине щелкнули застежки заветного чемоданчика.
Чеканя шаг, пилоты по одному подходили к командующему, давали клятву и получали командные жетоны – ключи управления аппаратами.
Игоря вызвали последним.
Удачи, сынок, – пожал руку командующий. – Тебе достался счастливый номер. – Он протянул приятный на ощупь кожаный жетон с керамической вставкой на металлической цепочке. На одной стороне жетона выдавлены буквы, образовавшие надпись «EMANCIPE», на другой – номер PR-1507. В жетоне был зашит чип, который помог бы установить первичный контакт с кораблем. Но, по сути, это просто символ: для управления кораблем жетон был совсем не нужен.
Это необычный корабль. Попробуй подружиться с ним, и он сохранит верность на многие годы, – напутствовал главный конструктор. И, улыбнувшись, добавил: – Береги его, не обижай и не давай в обиду другим.
Служу человечеству! – отозвался Игорь и, привычным жестом отдав честь, вернулся в строй.
На этом торжественное построение было закончено, и собравшимся разрешили разойтись. Ну а для любопытствующих корреспондентов устроили пресс-конференцию.
Пилоты направились к заветному клочку взлетного поля. Сначала они шагали, по-военному сохраняя строй. Но затем, отбросив стать, по-мальчишески бросились навстречу судьбе.
Запыхавшись от волнения и быстрого бега, Игорь остановился перед своим кораблем. Известно, что от исхода первой встречи зависит дальнейшее развитие отношений. Игорь много раз прокручивал при себя сценарий первой встречи. Готовился. Подбирал слова приветствия. А сейчас заготовленные фразы вылетели из головы.
– Ну, здравствуй… – негромким голосом произнес он.
Да, именно таким он его и представлял. Обтекаемый, немного приплюснутый спереди фюзеляж плавно сливался с короткими, чуть раскинутыми в стороны крыльями. По мере движения к корме крылья утолщались, вмещая три мощных маршевых двигателя. Своим видом, казалось, корабль выражал мощь, стремительность и красоту.
– Мой корабль! – выдохнул Игорь с восхищением. Точно так же останавливаешься перед полотном великого художника, не в силах отвести глаз. Так наслаждаешься понравившейся мелодией, прослушивая ее снова. Или вновь и вновь просматриваешь хорошо знакомую сцену любимого фильма. Это действительно был шедевр. Полет инженерной мысли. Идеальный звездолет для межгалактических путешествий, полетов внутри звездных систем, исследований экзопланет.
К эстетическому наслаждению присоединилось еще одно чувство – ощущение своего, родного. Игорь дотронулся до корпуса корабля, ощутил теплоту серебристо-серой керамоброни. Аппарат чуть дрогнул. «Наверное, показалось, – подумал Игорь».
Где-то поблизости послышался лязг открывавшихся люков, жужжание сервоприводов – кто-то из капитанов уже забирался внутрь своего аппарата.
– Вот мы наконец встретились… – негромко сказал Игорь. – Я знаю, тебе нужно время.