– А как же вы знаете все? – Николаша глядел на Ганса изумленными васильковыми глазами.
– Везде подсказки в природе, мой милый друг! Утопит, например, кувшинка цветок – вот тебе и шесть часов!
В полумраке расплывчато вырисовывались очертания старинных шкафов. Рассыпанные тонким слоем на полу сухие листья источали крепкий сенный аромат, от которого у Николаши перехватывало дыхание. Было так тихо, что было слышно, как скручивается, высыхая, самый малый из лепестков. Мальчика стало клонить ко сну. Тем пронзительней ему показался звонок колокольчика.
– Я сейчас, Николаша! Можешь подождать меня здесь! – сказал старый аптекарь,
– Кого же принесло? – он шаркая направился к двери.
Николаша просидел довольно долго. Наконец, он решил посмотреть, что же происходит в зале. Он тихонечко, на цыпочках вышел. В зале было совсем уже темно, свечи догорали в подсвечниках, остальное же помещение было погружено во мрак. Ганс с кем-то беседовал, по силуэту было видно горбатую фигуру, и до него донесся скрипучий голос:
– Мандрагора! Мне нужна настойка из корня! Я заплачу!
Странный посетитель достал мешочек и потряс в костлявой руке.
– Дядя Ганс! – позвал мальчик, аптекарь повернулся.
– Николаша, я же сказал ждать меня в кабинете!
– Но там уже темно, мне страшно! – ответил мальчик.
– Ну, хорошо! Господину срочна нужна микстура, – устало вздохнул аптекарь, – подождите немного! – он обратился к горбатому старику в черном плаще.
Мальчик тем временем подошел ближе и рассматривал странного посетителя. Это был старик с седой бородой, с носом, похожим на неровный клубень картофеля, и выцветшими голубыми глазами. Но, несмотря на это, взгляд его был хищным и цепким.
– Здравствуйте! – поздоровался мальчик.
Старик проигнорировал его приветствие, что-то сосредоточенно шепча себе под нос.
– Я сейчас вернусь, – сказал Ганс.
Через минуту он принес пузырек и протянул его старику.
– Мне привезли этот корень издалека, это действительно редкое растение.
Старик рассматривал пробирку.
– Осторожнее, – предупредил Ганс, – оно ядовитое!
Разноцветик, прибежавший на шум, зло шипел и махал хвостом.
– Абра… Абрака… – шептал старик, стиснув в костлявых пальцах пробирку.
Вдруг яркая зеленая вспышка озарила зал, и все предметы стали кружить в комнате, образуя огромную воронку. Николаша чувствовал, как неведомая сила поднимает его в воздух и засасывает куда-то. Он видел ощетинившегося Разноцветика, аптекаря, который пытался ухватить его за руку, но ничего не получалось.
Наконец, все погасло и Николаша почувствовал, что упал на что-то мягкое и пушистое. Он открыл глаза.
– Слезьте с меня немедленно! – услышал он. – Кому говорю?
Кто-то колотил его по спине, мальчик открыл глаза. Каково же было его изумление, когда он увидел, на кого приземлился! Это была рыжая Белка с пушистым хвостом. На поясе у нее красовался передник с мешочками и ключами разного размера.
– Здравствуйте! – наконец произнес мальчик.
– Хм-м-м, – фыркнула она, – очень любезно с вашей стороны падать мне на голову, а потом желать здравия! – Она отряхнулась.
При этом ключи задребезжали у нее на разные голоса.
– Говорящая белка! – воскликнул мальчик. – Где я? Как я здесь очутился?
– Вы свалились мне на голову, а как вы попали в наш волшебный лес, я понятия не имею! – она пожала плечами и поправила передник. – Надо спросить у мудрого Ворона, он все знает!
Николаша огляделся по сторонам. Поляну, на которую он приземлился, окружали деревья с могучими кронами. Повсюду на поляне росли цветы, пригревало яркое солнце. Судя по всему, он и правда в лесу!
– А вот и еще гости! – Белка показала лапкой. – Сегодня какое-то нашествие! Надо проверить свои орехи в дуплах, ничего не пропало? – она потрясла передник с ключиками.
– Это ключи от дупла? – засмеялся мальчик.
– Да, их у меня много и везде орехи, правда, я забываю, где и сколько орехов, и каждое утро их пересчитываю, – она достала маленькие счеты.
– Поверьте! Я не брал ваши орехи!
– А грибочки? – она пристально посмотрела на Николашу черными, как бусинки, глазами.
– Нет, что вы! – он замахал руками.
– А они? – не унималась рыжая Белка. Николаша оглянулся и увидел Ганса. За ним, распушив хвост, шел не кто иной, как Разноцветик.
– Ганс! – воскликнул мальчик и бросился к ним.
– Ну, слава Богу! – аптекарь заключил его в свои объятия.
– Разноцветик! – Николаша стал гладить кота, и тот вдруг на глазах у всех стал превращаться в человека. Это был старичок невысокого роста, с такими же оливковыми глазами, как и у кота, в старом плаще, с разноцветными глазами. Ганс с Николашей оторопело смотрели на Разноцветика.
– Не пугайтесь, мои дорогие друзья! – сказал он. – Я волшебник и живу здесь, в этом волшебном лесу! Злая волшебница Матильда заколдовала меня и превратила в кота. Мне нужно было получить у Ганса волшебную траву и дождаться, пока Аптекарь сделает эликсир счастья, но увы! Я не успел! Матильда первая добралась до корешка мандрагоры, – он развел руками, – и теперь вы здесь!
– Как же мы попадем домой? – воскликнул мальчик. – Мои родители наверняка станут волноваться!
– Нам придется идти на Зеленую гору, – ответил Разноцветик, -только там растет эта волшебная трава, исполняющая желания. Скажу вам сразу: это весьма опасное путешествие! Но, к сожалению, у нас нет другого выхода!
– Я тоже пойду с вами! – воскликнула Белка. – У меня тоже есть желание! Я хочу вернуть память, я все время забываю, где мои дупла и кладовочки и сколько там орехов! Но там же хитрые лисы и куницы, – спохватилась она.
– И не только! Это действительно очень опасно! – вздохнул Волшебник. – Нам нужно подготовиться и спросить совета у мудрого Ворона.
– Конечно! Конечно, – зацокала Белка и стала ловко взбираться по огромному дереву на поляне.
– Дзынь! Дзынь! Дзынь! – зазвенел колокольчик на дереве.
– Дзынь! Дзынь! – вторили колокольчики на поляне.
– Что это? – удивился Ганс.
– У нас волшебный лес, – ответил Разноцветик, – звенит колокольчик, отзываются все колокольчики в лесу!
– Только один не звенит, – Белка уже спустилась и проворно отряхнула лапки, – вот там, возле елки!
Николаша подошел и наклонился к цветку.
– Доброе утро, Николаша! – сказал колокольчик, мальчик отпрянул.
– Эй, не пугайся! Я могу только говорить, но звонить у меня не получается!
– Вот, – подлетела Белка и потрясла колокольчик, – не звенит! Немой с детства! – заключила она.
– Как жаль! – отозвался аптекарь. – Ему тоже нужен эликсир!