Но когда вслед за платьем возникла муфточка, которая к нему прилагалась, Вера от восхищения потеряла дар речи. Белая муфточка была легка и воздушна, будто из лебяжьего пуха. Даже от лёгкого дыхания её ворсинки нежно шевелились.
– Оленька, примерь платье! – предложила мама.
Оля надела платье, взяла в руки муфточку и… превратилась в настоящую принцессу!
Верочка в восторге любовалась подружкой. Она заставляла Олю вертеться то в одну сторону, то в другую и никак не могла насладиться её сказочной красотой.
– Тебя обязательно выберут королевой Рождественского бала! – искренно воскликнула она.
– Ну, что ты! – возразила Оля. – Во-первых, твоё платье тоже очень красивое! А потом выбирать будут не только по платью, но и кто лучше прочтёт стихотворение о Рождестве.
Оля была права, но Вера неожиданно для себя почувствовала какую-то щемящую грусть: что это не она в таком настоящем бальном платье с чудесной муфточкой… Ах, если бы она была такая же красивая, как Оля! Тогда Павлик из 6 «б», уж точно, обратил бы на неё внимание!
У неё вдруг так испортилось настроение, что слёзы едва не хлынули из глаз. Вера не могла понять, что с ней происходит и, сказав, что её ждёт мама, спешно попрощалась и ушла.
Девочка шла домой, задумавшись. Было тихо, снег большими хлопьями кружил и медленно падал, – Вера обожала такую погоду. Но сейчас она её не радовала…
Её новогодний наряд тоже был готов. Мама не спала несколько ночей, чтобы успеть сшить дочке к Рождеству. Но сейчас Вере смешно было вспоминать, в каком восторге она была от доморощенного платья, перешитого из маминого. А эти ленточки! Где она их только взяла?! Выбирать королеву будут всё же по красоте! А что это за королева в перешитом платье!
Художник Вера Зенина
Она подошла к витрине дорогого магазина. Манекены в новогодних платьях зазывали покупателей. Ах, какие это были чудесные платья! Но такого, как у Оли, даже здесь не было.
Слезинка скатилась по Верочкиной щеке.
«Ну почему я – не она? Почему я родилась в бедной семье, почему не такая красивая, как Оля, и у меня нет чудесного платья с муфточкой? – При воспоминании об этой муфточке, слёзы покатились быстрее. Нежная, воздушная муфточка не давала ей покоя. – Хоть бы с платьем и муфточкой что-то случилось! Ну, например, Оля разлила бы на них кофе! Или их бульдог Тишка порвал в клочья!», – неожиданно для самой себя вдруг подумала девочка.
И в это же самое мгновение в стекле витрины отразилось лицо какой-то недобро ухмыляющейся старухи. Вера оглянулась, но… за спиной никого не было.
…Девочка шла, ничего не замечая, и вдруг… пакетики из рук старушки, на которую она налетела, посыпались прямо в снег.
– Ой, извините, бабушка! – смутилась Вера, подбирая и подавая старушке пакеты. – Я случайно…
– Случайно, не случайно… Случайностей-то и не бывает! Не-е-ет, не случа-а-айно ты меня встретила… – проскрипела та, пристально вглядываясь в Верочкины глаза. – Так я и знала! Ты позавидовала подружке!
– Никому я и не завидовала! – Вера опустила ресницы. Она так смутилась, что даже не успела удивиться, откуда старухе это известно. – Просто подумала, что она богатая, вот и платье у неё шикарное, одна муфточка чего стоит! А у меня перешитое из маминого!
– Всё равно – позавидовала! Очень люблю завистливых девчонок! И чем больше они завидуют подружкам, тем больше мне нравятся. А ведь я могу помочь, чтобы королевой бала выбрали именно тебя!
Вера усмехнулась.
– Зря усмехаешься! Пойдём-ка со мной, увидишь. Как раз и покупки поможешь донести. Мне самой тяжеловато, неудобно: сумку я, видишь, забыла, всё могу растерять. – Старушка сунула пакеты Вере в руки.
– А это далеко, бабушка? Мама будет волноваться…
– Всего одна остановка на трамвае!
– Но здесь трамваи не ходят…
Сверкнув выпученными глазищами, старуха взмахнула рукой, и, к своему изумлению, Вера увидела, что они стоят на трамвайной остановке, и уже подходит трамвай. Вагон был пуст, водитель сидел в маске оскалившейся обезьяны. Пристально глянув на неё, маска подмигнула. – «Надо же… скоро Новый год, а он в такой противной страшной маске…» – поёжилась девочка.
Вера помогла старушке подняться в вагон.
На следующей остановке они вышли. Девочка удивилась ещё больше: проехали всего одну остановку, а из центра города попали на самую окраину…
Войдя в покосившийся дом с кривой трубой, они сразу же очутились в комнате, всю увешанной сухими пучками трав. От них шёл неприятный удушливый запах…
– Посмотрим, посмотрим, какой товар мне продали сегодня, а то прошлый раз все оказались дохлыми, – пробормотала старуха и стала разворачивать пакет за пакетом.
Вера вскрикнула и отшатнулась: из одного пакета выпрыгнуло десятка три огромных чёрных пауков. В мгновение ока они оказались на потолке и тут же принялись плести чёрную паутину. Из другого выползла змея, и, спустившись по ножке стола, спряталась в углу. А развернув третий, самый большой, пакет, старуха от удовольствия даже засмеялась: три летучих мыши стремглав взлетели и повисли вниз головой на абажуре.
– Хорошие, весёленькие! – любуясь приобретением, радовалась старуха.
Заметив искажённое ужасом лицо девочки и что та пятится к выходу, она злобно захихикала:
– Хи-хи-хи! Не бойся, без моего приказа не укусят! Хи-хи-хи!
Вера толкнула дверь, чтобы выбежать на улицу, но та оказалась накрепко запертой. Старуха схватила девочку за руку и силой подтащила к столу. Вере казалось, что от ужаса она сейчас умрёт.
– Ничего, это с непривычки страшно! Наверное, первый раз позавидовала! Сейчас, сейчас натрём порошочка для усиления зависти, без этого не стать королевой бала! Хи-хи-хи!
Старуха сунула в горшок пучок травы, добавила мышиный помёт, высушенную змеиную шкуру и кусочек чёрной паутины. Зловеще шепча что-то над горшком, натолкла порошок, насыпала его в пакетик и сунула в Верин портфель.
– Как только бал начнётся, высыпь порошок на ёлку, и тебя выберут королевой! Ха-ха-ха! А теперь ступай, устала я, спать лягу.
Повернув ржавый ключ против часовой стрелки, она распахнула перед Верой дверь. Та опрометью выбежала на улицу и… тут же вновь оказалась в центре города.
…Что это было? Может, ей померещилось? Но, заглянув в портфель, девочка увидела, что пакетик там.
Несколько секунд она стояла в раздумье, дрожа от воспоминания о пауках и змеях. Но вдруг успокоилась и зло рассмеялась. «Что ж, раз у меня есть колдовской порошок, я им воспользуюсь! Пусть меня выберут королевой бала! Чем я хуже Оли? Меньше воображать будет!»
И вот, наконец, наступил долгожданный день…
…Когда она вошла в украшенный гирляндами зал и увидела ёлку с шарами и сверкающими снежинками, когда её окружили нарядные, весёлые дети, ей подумалось:
«Ах, как здорово! Как здесь красиво! Настоящая зимняя сказка!». Вера заколебалась: стоит ли применять порошок? Ведь всё так чудесно! Сейчас начнётся Рождественский бал с конкурсами, играми и танцами!
Но тут её взгляд упал на Олю, восхитительную в своём прелестном наряде, и злое чувство вновь вспыхнуло в сердце девочки: «Подумаешь, принцесса с муфточкой!». Она подошла к ёлке и, как наказывала колдунья, высыпала на неё порошок…
Свет в зале тут же приобрёл зловещий фиолетовый оттенок, раздался скрежет, – вместо музыки зазвучала ужасная какофония. Девочка оглянулась и ахнула. Нарядные дети исчезли, – на неё смотрели маски оскалившихся обезьян. Кривляясь и подмигивая, они двигались к Вере и кричали:
– Да здравствует королева зависти, да здравствует наша королева зависти!
Обезьяны прикатили ржавую бочку и, надев Вере на голову корону из консервной банки, поставили девочку на неё. Послышался хохот старухи-колдуньи, её злорадное лицо мелькнуло в огромном зеркале…
Оттолкнув обидчиков, Вера спрыгнула с бочки и горько заплакала. Девочка закрыла лицо руками в надежде, что этот ужас сейчас исчезнет. Но одна из обезьян подставила ей подножку, Вера упала и сильно ушиблась. Однако боли она не чувствовала: её душили рыдания обиды и стыда. А обезьяны неистово захохотали и под какофонию пустились в жуткий пляс вокруг упавшей Веры.