Антифеодальные движения крестьянских, плебейских и бедуинских масс получили свое идеологическое выражение в учениях различных мусульманских сект. Первой сектой в исламе были хариджиты, которые вели вооруженную борьбу во имя равенства всех мусульман, но проявляли свирепый фанатизм и крайнюю нетерпимость к ортодоксальным мусульманам.
Ислам распространялся в Халифате в VII–VIII вв. и встречал идеологическое сопротивление христианства, иудаизма, зороастризма и манихейства. Борьба с ними вызвала в конце VIII в. появление мутазилитов. Мутазилиты пытались ввести свое учение о наличии свободной воли у человека, но потерпели поражение в борьбе с поборниками мусульманского правоверия. Но последние в целях сохранения своего влияния на массы были вынуждены воспринять методы мутазилитов. Так создалось мусульманское богословие – калам (арабское, речь, слово). Основоположником калама считается Ашари (874–935). Уже в I в. мусульманской эры (хиджры) в исламе произошел раскол: мусульмане разделились на приверженцев двух основных направлений – суннизма и шиизма. Этот раскол был вызван борьбой за верховную власть в Халифате между двумя группировками господствующего класса. Шииты, являвшиеся меньшинством, были сторонниками четвертого «праведного» халифа Али (656–661), двоюродного брата и зятя Мухаммада (отсюда название «шииты» – партия сторонников); он стал первым шиитским имамом как родственник «посланника Аллаха». Большинство же мусульман остались суннитами, которые признавали омейядских (первая династия с центром в Дамаске), а затем аббасидских (их преемники, сделавшие столицей Багдад) халифов светскими государями и верховными духовными руководителями «общины верующих», то есть всех мусульман. С X в., в ходе распада Багдадского халифата, аббасидский халиф, лишившись политической власти, сохранил функции суннитского верховного имама, считавшегося защитником и охранителем вероучения ортодоксального ислама.
Коран и Сунна стали у суннитов основными произведениями религиозной литературы – священного писания и священного предания. В дополнение к ним, отражая процесс развития феодального общества, еще одной основой мусульманского правоведения (фикха) была признана так называемая иджма – единодушное решение мусульманских авторитетов по важному богословскому вопросу. Правоведы – факихи – составили своды мусульманского права – шариата. Применение адатов, то есть обычаев, регулировавших общественные отношения у некоторых племен и народностей, обращавшихся в ислам, было допущено наряду с нормами шариата.