Еще в самом начале его мореходной карьеры произошел пожар в каюте первого помощника, который выпил
больше, чем следовало. Даже спустя восемнадцать лет Гэвин помнил запах горящей человеческой плоти. Трое мужчин, включая капитана, погибли, двое
других получили серьезные ожоги.
Гэвин был тогда еще очень молод и служил в чине второго помощника, но как единственному выжившему офицеру командование кораблем ему пришлось
взять на себя. Пожар удалось потушить, и он повел пострадавшее судно вместе с поредевшей командой в Сейлем. По иронии судьбы этот печальный
инцидент сыграл положительную роль в его карьере – в следующий раз он вышел в море уже первым помощником, но так никогда и не смог забыть о том
пожаре.
Осторожно взяв его руку, Алекс вернула его к действительности. Он сжал ее пальцы, благодаря за поддержку.
Огонь начал стихать, и слуги сгребали угли в одно место, Которое ярко светилось даже под лучами тропического солнца. Думая о том, как побыстрее
преодолеть горящее пространство и не причинить себе вреда, Гэвин наклонился и закатал штанины. На нем была просторная, подпоясанная ремешком
туника и брюки, которые султан прислал в его комнату накануне вечером. Подумав, что тонкая, голубая с серебром хлопковая ткань может
воспламениться от близости раскаленных углей, он закатал штанины до колен.
– Все готово, – объявил Шень Ю. – Снимите обувь, капитан.
Гэвин в недоумении посмотрел на него.
– Как? Я должен пройти по углям босиком?
Мадурайцы, сидящие в павильоне, переглянулись с искренним удивлением.
– Конечно, – ответил султан. – Это всем известно.
– Нет! – Гэвин передернул плечами, вспомнив белизну костей на обуглившейся плоти. – Я воспользуюсь правом отказа.
Хасан сначала удивился, потом добродушно усмехнулся:
– Вы серьезно? Прогулка по углям не задача для мужчины, если он расслаблен и не отвлекается на другие мысли.
– Я ценю вашу поддержку, но по прежнему отказываюсь, – сухо произнес Гэвин.
– Это ваше право. Бросайте снова.
Судья Дакса вмешался:
– Минуту… Мне жаль, что впустую разожгли такой прекрасный костер.
Лицо монаха было бесстрастным, но ехидная усмешка светилась в его глазах. Старик вышел из павильона и ступил на горячие угли. Спокойно и легко
ступая босыми ногами, он пересек необходимое пространство, подол его робы шевелился от потока горячего воздуха.
Гэвин наблюдал, не зная, смеяться ему или плакать. Может быть, это задание было обычным делом для жителей Мадуры, но при одной мысли о прогулке
по раскаленным углям у него засосало под ложечкой. Понимая, что его отказ несколько пошатнул его запас уверенности и это в конечном счете может
привести к проигрышу, он подождал, пока Дакса вернется на место, и сделал очередной бросок, моля Бога, чтобы на этот раз выпало более легкое
испытание.
– Дыхание жизни, – провозгласил Шень Ю.
«Что это значит, черт побери?» – подумал Гэвин. Прежде чем он успел спросить, султан пояснил:
– Нам предстоит состязаться в выпивке. Одно из двух заданий «львиной игры», которые наиболее приятны.
– И как это будет происходить?
– Вы и я должныx пить друг за другом. Кто останется на ногах и в здравом уме, тот и выигрывает.
– Тест для капитана? – удивленно спросил он.
– Лидер на то и лидер, чтобы быть первым во всем – и в выпивке, и в драке, – усмехнулся Хасан. – Пить на спор водку или пальмовое вино куда
приятнее, чем сражаться на кинжалах.
– Я согласен. – Думая о том, что испытание может затянуться, Гэвин добавил: – Мне кажется, это мероприятие не для женских глаз.