Вопрос о происхождении славян в науке является дискуссионным, по нему не существует общепринятой устоявшейся точки зрения. Согласно теории отечественного исследователя этой проблемы В.В. Седова, первой археологической культурой, с которой можно достоверно связывать предков славян прасла-вян, является культура подклошевых погребений, сложившаяся в V–IV вв. до н. э. в южных и центральных районах современной Польши. В конце II в. до н. э. на этой территории и несколько западнее формируется пшеворская культура, население восточной части которой считается праславянским. На протяжении нескольких веков происходили миграции представителей пше-ворской культуры на восток – в Поднестровье, на Волынь и далее, до Днепра. Здесь они приняли участие в формировании черняховской культуры (III – начало V в.), охватывавшей огромную территорию лесостепи и степи от Левобережья Днепра до Нижнего Подунавья. Черняховская культура сложилась с участием различных народностей, т. е. являлась полиэтнической по составу. Наряду с праславянами на ее территории расселились ираноязычные сармато-аланы; фракийцы; пришедшие в конце II в. в Северное Причерноморье из Нижнего Повислья германцы – готы и гепиды. В конце IV в. в причерноморские степи вторгаются вышедшие из Центральной Азии тюркоязычные кочевники-гунны, нанесшие серьезный урон населению черняховской культуры, но не уничтожившие ее.
В начале V в. пшеворская и черняховская культуры перестают функционировать, но на их основе к VI в. складываются две уже достоверно славянские археологические культуры: пражско-корчакская и пеньковская. Первая в VI – начале VII в. тянулась широкой полосой от Правобережной Киевщины до Верхней Эльбы, на юге достигая Среднего и Нижнего Подунавья, вторая занимала земли от Нижнего Дуная до бассейна Дона. С пражско-корчакской культурой связывается раннесредневековая группировка славяноязычного населения с самоназванием словене («ясно, понятно говорящие»), с пеньков-ской – группировка с самоназванием анты. Археологические данные хорошо согласуются со сведениями письменных источников: готский историк середины VI в. Иордан указывал, что словене занимают земли между низовьями Дуная, Днестром и верховьями Вислы, анты – между Днестром и Днепром (в дальнейшем анты утратили свою специфику и самоназвание, слившись со славянами).
Первые бесспорно славянские памятники появляются в Восточной Европе на берегах Днепра в VI в. н. э. Древнейшая русская летопись «Повесть временных лет» сохранила рассказ о приходе славян на Днепр с Дуная через Карпаты, где в VI в. существовал сильный племенной союз дулебов.
В VII–VIII вв. славяне составляли уже значительную часть населения Восточной Европы. Постепенно они осваивали покрытые густыми таежными лесами пространства центра европейской части нашей страны, преимущественно с юга (возможно, что Псковщину и прилегающие области они заняли еще в V в., придя из Польши). Проникновение славянских племен в северные районы Восточно-Европейской равнины носило, в основном, характер постепенной инфильтрации, что не исключало отдельных военных столкновений. Мирное в целом сосуществование славян с балтами и финно-уграми привело к ассимиляции, ославяниванию значительной их части.
Плотность населения в лесных чащобах была мала, поэтому славянам не приходилось захватывать освоенные местными племенами земли, что и не приводило к военным конфликтам. Чередование финских и славянских названий рек и поселений также свидетельствует не о вторжении, а о медленном проникновении славянских переселенцев, занимавших пространства между редкими поселениями финно-угорских племен.
Широкое расселение славян по Европе в период раннего Средневековья послужило мощным импульсом их дифференциации. Согласно лингвистическим данным, около VII–VIII вв. происходит распад праславянской языковой общности, начинается формирование отдельных славянских языков. С этого времени можно говорить об истории собственно восточных славян.
Согласно летописным и археологическим данным, накануне образования Древнерусского государства восточные славяне образовывали несколько племенных союзов (каждый из которых включал ряд племен). Составленная в Киеве «Повесть временных лет» (XII в.) с особой симпатией рассказывает о живших в Среднем Поднепровье предках киевлян – полянах. Их соседями, получившими свое название именно по расположению относительно полян, были северяне, обитавшие на Днепровском левобережье. Неподалеку располагались древляне, обитавшие, судя по названию, в глухих лесах (среди деревьев). К северу от Припяти, между Днепром и верховьями Немана, проживали дреговичи, названные так по болотистой местности («дрягва» – болото), вдоль р. Полоты – полочане, главным городом которых стал Полоцк, а вокруг южной части Чудского озера, в верховьях Западной Двины, Днепра, Волги – кривичи. В районе о. Ильмень, рек Волхов и Мета возникли поселения ильменских сло-вен. Территорию к востоку от Днепра осваивали радимичи, жившие по р. Сож, и самое отдаленное славянское племя – вятичи, поселившиеся в бассейне Верхней и Средней Оки. Наконец, к юго-западу от Киева, в Прикарпатье, расположились волыняне (бужане), уличи, тиверцы и хорваты.
Названия славянских племенных союзов большей частью связаны не с единством происхождения, а с районом расселения. Это свидетельствует о том, что в то время у славян территориальные связи уже преобладали над родовыми.
Основу экономики восточных славян составляло земледелие. Специфику его ведения в различных регионах Восточной Европы определяли природно-климатические условия. В южных степных и лесостепных районах, отличавшихся плодородием почвы и незначительным количеством лесов, земледелие являлось залежным: участок целины распахивался и использовался несколько лет, затем его забрасывали до восстановления плодородия почвы, после чего использовали повторно. В северных районах, преимущественно покрытых многолетними лесами, применялась подсечно-огневая система земледелия: деревья предварительно подрубались, после их высыхания сжигались, удобренная золой почва в течение нескольких лет давала хороший урожай, потом земля истощалась, и приходилось расчищать новый участок, но заброшенные пашни использовались вновь после восстановления плодородия. Лишь в VIII в. в степных и лесостепных районах наряду с залежным распространилось пашенное земледелие – землю пахали и давали ей регулярный отдых под паром. В лесной полосе подсека господствовала вплоть до XIII в.
Среди зерновых культур преобладала пшеница, рожь занимала небольшое место, известны были просо, гречиха, ячмень. Восточные славяне занимались также скотоводством (разводили крупный и мелкий рогатый скот, лошадей), охотой (в том числе ради ценного меха), рыболовством, бортничеством (пчеловодством).
У восточных славян шел процесс обособления ремесла от сельского хозяйства, выделения ремесленников (первоначально – кузнецов и гончаров) в качестве особой социальной группы. Следствием этого стало возникновение городов как центров ремесла, торговли и административного управления. В укрепленной части города – детинце – находились дворы князей и знати, к ней примыкал посад, населенный ремесленниками и торговцами. Уже в IX в. на Руси существовало более 20 значительных городов.