Благодаря авторитету и доверию хана Узбека к Ивану Калите русские земли не подвергались опустошительным ордынским набегам. Московское княжество получило возможность копить силы для будущих битв. Впрочем, перспективы вырисовывались не только на Востоке, но и на Западе. В отношениях с Великим княжеством Литовским и Русским было все спокойно. Здесь в 1316 г. пришел к власти Гедимин. Он активно присоединял древнерусские земли, помогал Твери в борьбе против Москвы, пытался распространить свое влияние на Великий Новгород и Псков. Но в открытый конфликт с Москвой Гедимин не вступал, так как Литва вела военные действия против Ливонского ордена. При сыне Гедимина – великом князе Ольгерде (1341–1377) ситуация изменилась. Великое княжество Литовское и Русское усилило свою экспансию на восток, став опасным врагом Москвы.
После смерти Ивана Калиты политику отца продолжил Симеон Иванович по прозванию Гордый (1340–1353), которого также поддерживала Орда. Попытка Ольгерда создать литовско-ордынский союз против Москвы провалилась. Московское княжество, свободное от татарских набегов, постепенно набирало силы, демонстрировало сплоченность, отсутствие усобиц и дробления на многочисленные уделы. В 1359 г. на московском престоле оказался племянник Симеона Гордого – князь Дмитрий Иванович (1359–1389). Возвышением Москвы завершился первый этап централизации русского государства.
Москва, Орда и Литва. На момент прихода к власти девятилетний Дмитрий не мог самостоятельно осуществлять своих функций. От его лица решения принимали митрополит Алексий и виднейшие бояре. Эта ситуация представлялась выгодной врагам Москвы, и они попытались ею воспользоваться. Ярлык на великое княжение владимирское стали оспаривать тверичи и суздальцы. Ольгерд Литовский, разгромив ордынские силы в 1363 г. у Синих Вод, готов был оказать тверскому князю свою помощь. Но все последующие притязания Твери, при поддержке Литвы, были пресечены рядом ярких побед князя Дмитрия Ивановича над своими конкурентами (1368, 1370, 1372). После этого тверской князь вынужден был отказаться от претензий на владимирское княжение и признал себя подчиненным Москвы.
Явное усиление Московского княжества вызвало тревогу темника Мамая, захватившего власть в Орде, к тому времени уже ослабленной двадцатилетней междоусобной борьбой. В решающей битве на Куликовом поле 8 сентября 1380 г. князь Дмитрий Иванович вместе с союзниками (русскими дружинами и ордынскими конкурентами Мамая) одержал победу над войском Мамая, союзниками которого выступили литовский князь Ягайло и русские конкуренты Дмитрия. Воинов князя Дмитрия, прозванного с тех пор Донским, благословил на сражение знаменитый подвижник и основатель Троице-Сергиева монастыря Сергий Радонежский (1314–1392). Это был и акт духовного признания Москвы как центра всех русских земель.
Однако Москва, ослабленная огромными потерями на Куликовом поле, не смогла защититься от нашествия ордынского хана Тохтамыша в 1382 г. Во время нашествия погибло около 24 тыс. москвичей. Вновь была возобновлена выплата дани. Золотая Орда могла еще показать свою силу, но в ней неумолимо действовали законы распада, ведя к ослаблению некогда могущественного государства. Московское же княжество, закрепившее свой морально-политический авторитет, наоборот, набирало силу. Умирая, Дмитрий Донской завещал старшему сыну Василию Владимирское княжество как вотчину, как собственное владение.
В княжение Василия I (1389–1425) продолжилось расширение территории Московского государства за счет присоединения Суздальско-Нижегородского и Муромского княжеств. Тверские князья уже не вступали в открытую борьбу с Москвой. Орда, разоренная в 1395 г. походом среднеазиатского правителя Тимура, все больше теряла свое влияние. Тайный набег на Москву эмира Едигея в 1408 г. свидетельствовал о боязни ордынцев встретиться с русскими в открытом сражении. Самым опасным врагом Московского княжества оставалась Литва.
Еще в 1385 г. литовский князь Ягайло (1377–1392) заключил союз с Польским государством (Кревская уния), принял католичество и женился на польской королеве. Католичество постепенно начало распространяться в Литовском княжестве, а православное население – испытывать притеснения. В 1392 г. князем литовским стал Витовт (1392–1430), с которым Василий I породнился, женившись на его дочери Софье. Однако Витовт продолжал вынашивать планы захвата русских земель. Он воевал с Великим Новгородом и Псковом, захватил Смоленск, мечтал подчинить и Москву. Но до открытого вооруженного конфликта Литвы и Москвы дело не дошло. Неоднократно силы двух сторон противостояли друг другу, но каждый раз все заканчивалось мирным договором. По политическим соображениям Василий I даже передал под опеку Витовту своего малолетнего сына. А после смерти Витовта в 1430 г. Москва уже обрела очертания бесспорного лидера Северо-Восточной Руси. Но ход процессов централизации был осложнен разгоревшейся междоусобицей среди потомков Ивана Калиты.
Династическая война и ее последствия. Почти четверть века – с 1431 г. по 1453 г. – продолжалась война в Московском княжестве, вызванная столкновением старых удельных традиций и новых тенденций. По завещанию Дмитрия Донского в случае смерти старшего из сыновей власть переходила к следующему брату. Но Василий I в обход своего брата Юрия Дмитриевича Звенигородского и Галицкого передал престол своему десятилетнему сыну Василию (1425–1462). Однако смерть Витовта, могущественного опекуна московского малолетнего князя, развязала руки его конкурентам. В ходе ожесточенных военных действий Василий II Васильевич по прозванию Темный (он был ослеплен врагами) неоднократно терял московский престол, но поддержка боярства и духовенства обеспечила ему победу над династическими соперниками – дядей Юрием Дмитриевичем и братьями Василием Юрьевичем Косым и Дмитрием Юрьевичем Шемякой.
Итогом войны стало упрочение власти московского князя. Были ликвидированы многие московские княжеские уделы, приведены к покорности Великий Новгород и Псков. Изменились отношения с Ордой, в результате распада которой выделились Казанское, Крымское ханства, Ногайская орда. Некоторые татарские царевичи приезжали в Московское княжество, принимали православие, становились служилыми князьями. На территории, подвластной Москве, возникло татарское Касимовское «царство», задачей которого стала охрана приграничных московских земель.
В новую фазу вступили отношения между церковью и великокняжеской властью. В 1438–1439 гг. в Италии проходил Ферраро-Флорентийский собор, принявший унию (объединение) между православной и католической церковью. Это было средством, на которое рассчитывала Византия в борьбе против турок-османов. Но Москва категорически отвергла унию, а митрополит Исидор, представлявший русскую митрополию на соборе, был заключен в тюрьму. В свою очередь соглашение с католиками подорвало влияние константинопольской церкви. В 1448 г. собор епископов в Москве впервые самостоятельно избрал митрополитом рязанского иерарха Иону, кандидатура которого была угодна великому князю. Московская митрополия стала автокефальной, независимой от константинопольского патриархата. А в 1453 г. под ударами турок-османов Константинополь пал. Центр православия все больше ассоциировался с Москвой, а московский князь постепенно приобретал статус главного православного государя – наследника византийских императоров.