Среди наиболее значимых культурных преобразований Петра необходимо назвать: возникновение светской школы, издание первой газеты «Ведомости», основание Академии наук (1725), появление первых географических карт, открытие первого музея и первой библиотеки при Академии наук, введение европейской одежды и нового летоисчисления от рождества Христова (с 1 января 1700 г.).
Перед Петром I стояли две стратегические внешнеполитические задачи: добиться выходов в Черное и Балтийское моря. На юге в 1695-1696 гг. Петру I удалось закрепиться лишь на берегах Азовского моря. Но делом всей его жизни стала Северная война (1700-1721) со Швецией за выход в Балтийское море. Потерпев вначале сокрушительное поражение под Нарвой в 1700 г., Петр I бросил все силы на создание регулярной армии и флота. Результаты не заставили себя ждать. Уже в 1709 г. русские войска разгромили шведскую армию в Полтавской битве. Но в 1710 г. в войну вмешалась Турция. Россия не была готова вести боевые действия на два фронта, и азовские приобретения пришлось вернуть. Одержав две крупные победы на Балтийском море – в 1714 г. у мыса Гангут и в 1720 г. у острова Гренгам, Петр I ясно показал превосходство русского флота над шведским. По Ништадтскому миру Россия получила побережье Балтики от Выборга до Риги. Сразу после окончания Северной войны, воспользовавшись внутриполитическим кризисом в Иране, Россия предприняла поход в Закавказье (Персидский поход). Поход оказался успешным, и Россия получила западный берег Каспийского моря.
Оценивая результаты реформ Петра I, можно отметить следующее:
♦ создание сильной армии и регулярного флота превратило Россию в могущественную европейскую державу;
♦ реформы государственного аппарата явились оформлением абсолютизма и увенчались созданием чиновничье-бюрократической империи;
♦ большие успехи науки, просвещения и образования;
♦ успехи в развитии экономики;
♦ достижение выхода в Европу что было жизненно необходимо для экономического и политического развития России.
Время Петра I – это смена политической модели: от московского самодержавия, подразумевающего гармонию светской и церковной власти, к европейскому типу абсолютизма. Результатами стали: упразднение автономии церкви, устранение соборно-совещательного начала власти, рост и укрепление бюрократического аппарата, преобладание волюнтаристского стиля правления.
Эпоха дворцовых переворотов. Период от Петра I до Екатерины II (1725-1762) получил в истории название эпохи дворцовых переворотов. За 37 лет 5 раз смена правителей осуществлялась насильственным путем. Среди основных причин частоты и легкости переворотов можно назвать петровский указ о престолонаследии, усиление роли гвардии в государственных делах, острую борьбу за власть в придворных кругах. Основным содержанием внутренней политики тех лет стало расширение привилегий дворянства, дальнейшее закрепощение крестьян, укрепление абсолютизма.
По иронии судьбы, Петр I не успел назначить себе преемника. Единственным мужским наследником царя был его 9-летний внук Петр Алексеевич, за восшествие на престол которого выступала старая родовая аристократия (Долгорукие, Голицыны, Репнин). Однако выдвиженцы императора (Меншиков, Головкин, Прокопович и др.), опасаясь за свое положение, стремились возвести на престол жену императора – Екатерину. По приказу Меншикова в поддержку императрицы выступили Семеновский и Преображенский полки. В благодарность Екатерина I (1725-1727) назначила Меншикова своим первым министром. В 1726 г. был создан Верховный Тайный совет, который помогал императрице управлять государством. В него вошли как «старая аристократия», так и соратники Петра. Но царствование Екатерины I не продлилось долго. Умирая, она передала престол внуку Петра – Петру II, указав при этом, что до совершеннолетия императора его должен опекать Верховный Тайный совет во главе с Меншиковым.
Меншиков рассчитывал выдать за юного императора свою дочь – Марию, но этому плану не суждено было сбыться. Через сверстника и друга императора Ивана Долгорукого на Петра II оказывала влияние «старая аристократия». Падение Меншикова оказалось делом времени. Он был обвинен в злоупотреблениях, лишен имущества и сослан вместе с семьей в Сибирь, где вскоре и умер. Новой невестой царя стала Екатерина Долгорукая. Их свадьба должна была состояться в 1730 г., но Петр II простудился на охоте и скончался в день своего бракосочетания. С его смертью пресеклась мужская линия Романовых. Вновь встал вопрос о престолонаследии.
Члены Верховного Тайного совета отвергли в качестве кандидатов на престол двух дочерей Петра, указав на их незаконное происхождение (родились до брака Петра с Екатериной). Решено было обратиться к линии Ивана V. На российский престол была приглашена его дочь Анна – вдова Герцога Курляндского. Совет составил кондиции – условия приглашения Анны на престол. Она не должна была вступать в брак, назначать себе наследника, начинать войну и заключать мир, вводить новые подати, присваивать воинские звания, посягать на жизнь, честь и имения дворян, жаловать вотчины с крепостными. Анна Иоанновна подписала эти условия, но, приехав в Россию, получила от дворян и гвардии «челобитную», в которой они выказывали свое недовольство кондициями. Анна разорвала условия и упразднила Верховный Тайный совет.
Анна Иоанновна правила Россией 10 лет (1730–1740). Она не слишком интересовалась государственными делами, предоставив сферу управления ими своему фавориту Э. И. Бирону (бывшему конюху) и вице-канцлеру А. И. Остерману. При Анне Иоанновне срок обязательной дворянской службы был ограничен 25 годами (но один из сыновей мог не служить и остаться при поместье); отменялся указ Петра I о единонаследии; для обучения детей дворян был открыт Шляхетский корпус, выпускавший офицеров. Императрица хотела закрепить престол за потомками своего отца. С этой целью ко двору была приглашена ее племянница – Анна Леопольдовна, жена принца Антона Брауншвейгского. В 1740 г. Анна Леопольдовна родила сына Ивана, которого и объявили наследником российского престола (Иван VI). Умирая, Анна назначила регентом при малолетнем императоре Бирона. Однако дворяне и гвардия поддержали дочь Петра I – Елизавету.
В ходе очередного дворцового переворота Елизавета Петровна стала русской императрицей (1741–1761), Бирон был сослан, а Иван VI с матерью заключены в тюрьму. Управление государством было поручено фаворитам и доверенным лицам Елизаветы – А. Г. Разумовскому, П. И. Шувалову, А. П. Бестужеву-Рюмину, М. И. Воронцову. Елизавета Петровна только за дворянами закрепила право владеть землей и крестьянами, винокурение было объявлено монополией дворянства, они получили право судить своих крестьян и ссылать их в Сибирь, для экономической поддержки дворян был создан Дворянский земельный банк.
Задумавшись о наследнике, императрица пригласила ко двору своего племянника – Петра Федоровича и вскоре женила его на немецкой принцессе Софии Августе Фредерике Ангальт-Цербтской, которая при крещении получила имя Екатерина. Однако вспыльчивый и грубый племянник вскоре разочаровал Елизавету. После рождения у Петра и Екатерины сына Павла Елизавета забрала его к себе на воспитание, собираясь передать ему престол. Но сделать соответствующие распоряжения по этому поводу она не успела. В декабре 1761 г. Елизавета Петровна скончалась. Императором стал Петр III.