Он попятился к стене дома.
— Мокка? Ты здесь? Боюсь, мне нужна помощь.
Но если Мокка его и услышала, то виду не подала.
— Ну что ж, бойцы, — сказал рыжий котяра. — Давайте-ка покажем, на что мы способны.
— На что он способен, ты хочешь сказать, — усмехнулась кошка с большими ушами, выпуская когти.
— Придержи язык, Лика. Здесь я шучу, а не ты!
Барни рванулся прочь, но, не пройдя и двух шагов, уперся носом в огромную компостную кучу. Он попытался перелезть через нее, но лапы увязали в месиве из листьев, земли и сорняков — часть этой кучи, наверное, набросал его дядя больше двух лет назад. Теперь по дорожке за ним крались пять котов. Все они вытянули шеи и выпустили когти, готовые в любую секунду броситься в атаку.
И уверяю вас, они бы бросились, не раздумывая, если бы они не услышали что-то у себя за спиной.
Или, вернее, кого-то. Этот кто-то шел по тропинке, напевая себе под нос какую-то песенку.
— Тыковка, что нам делать? — раздраженно прошипела Лика.
— Никаких драк, когда рядом людишки. Ты знаешь правила. — И по приказу Тыковки уличные кошки бросились прочь, перемахнув через компостную кучу и через голову Барни. Кто-то из них задел его острыми когтями.
— Не беспокойся, — бросил Тыковка, исчезая за кучей. — Мы с тобой еще увидимся.
Барни замутило. Его кошачий нос теперь улавливал запахи, недоступные человеку, а от компостной кучи исходил миллион тошнотворных ароматов. В сочетании со страхом это было просто невыносимо.
Он чудом собрался с силами и заставил себя уйти с тропинки к крыльцу дома.
И тут же увидел пару знакомых ботинок. Черные, с нарисованными на них маргаритками, сейчас эти ботинки обошли стремянку, прислоненную к стене, и двинулись по дорожке.
Это была Рисса.
Конечно же, Рисса. Потому что для нее, как и для всех остальных, это было обычное утро обычной среды. И если Рисса пришла вовремя, то, значит, сейчас примерно четверть девятого.
— Рисса, — позвал он. — Рисса!
Он кричал во весь голос, но из горла вылетало только слабое задыхающееся мяуканье. Ее огромные ботинки шли по дорожке шагами, которым позавидовал бы любой тираннозавр, и Барни вдруг охватила безнадежная грусть. Он подполз к ней и прижался щекой к ее ботинку.
Она остановилась и посмотрела под ноги. Лицо ее осветилось улыбкой.
— Рисса, — твердил Барни, хотя уже понимал, насколько это бесполезно. — Это я, Барни… Постарайся меня понять… пожалуйста…
Рисса продолжала улыбаться, но это была отстраненная улыбка, которой мы улыбаемся животным, но не людям.
— Ой! Привет, котик, — сказала она.
Присев на корточки, она погладила Барни по макушке. Ее рука была похожа на руку какого-то чудища из 3D-фильма, прорвавшегося в четвертое измерение.
— Я не кот, — сказал он, чувствуя какой-то странный зуд в ухе. — Я твой лучший друг.
— Где ты живешь? — спросила она тоном, которым люди задают животным вопросы, не ожидая от них ответа. Однако Барни ей все же ответил:
— Ты знаешь, где я живу. В семнадцатом доме на Олуховой улице. Вот здесь. В этом самом доме. — У него промелькнуло воспоминание о бойцах, жгучее, как свежие царапины на спине, и его снова охватил страх. — Пожалуйста, ты должна мне помочь. Здесь опасно!
Рисса все улыбалась. Она почесала Барни под подбородком. Что за фамильярность?! Впрочем, она не виновата: откуда ей знать, кто он на самом деле такой? Откуда ей знать — ей и всем остальным?
— Ну, я пошла, — сказала она. — Везет тебе! Ты кот.