Тронный зал утопал в синем сумраке. Не было ни факелов, ни светильников, лишь узкие окна у самого потолка пропускали свет. На троне сидел человек в золотой маске. Прочитав послание, он сказал:
– Передай отцу: моё войско придёт. Перегрызть друг другу горло всегда успеем, а пока нужен союз против общего врага. Я отвечу на твой вопрос.
– На какой вопрос?
– На тот, что мучил тебя, пока я читал письмо. Хочешь скрыть свои мысли, носи маску, как я. Почему хан Синей Орды скрывает своё лицо? Расскажу почему. Слышал у тебя много братьев. Трудно будет убить их всех, чтобы добраться до трона. Мне пришлось расправиться всего с девятью. «Нет родственных связей между царями», как говорится. Такие дела. Много хлопот было с последним. Никак не хотел умирать. Чего только не перепробовал. В конце концов, удалось подсунуть ему отравленные грибы. Как мучился бедняга. Я уже начал беспокоиться, не выкарабкается ли мерзавец и на этот раз. Но всё завершилось благополучно. Братец умер, а я стал ханом, однако счастья мне это не принесло.
Только начал упиваться властью, появились признаки редкой и неизлечимой болезни. Я стал властителем жизни и смерти в стране, но над моей собственной жизнью властвует болезнь. Она терзает тело и душу, она обезобразило моё лицо, заставив скрывать гниение золотой маской. Я отдал бы дворец, корону, трон, чтобы снова стать здоровым, и согласился бы жить в жалкой хижине, чтобы яркое солнце вновь грело меня, и прохладный ветер ласкал лёгким дуновением, но, увы, этот недуг не упускает своих жертв. Солнце обжигает, ветер заставляет содрогаться. Во тьме и покое этого зала погребён я заживо. Это могила для живого мертвеца. Как видишь, и над ханами смеётся рок.
Войска четырёх орд встретились у Оленьего Холма.
Многочисленные султаны готовились к бою, обещавшему славу. Синие, красные, зелёные и жёлтые знамёна развивались над отрядами пехоты, всадниками, воинами на верблюдах и над огромными боевыми слонами. Доспехи, мечи, и копья тускло поблёскивали на солнце, затмеваемом пыльной завесой. Люди появлялись из этой завесы, и в ней же исчезали. Столкнувшись с ханом Зелёной Орды на вершине Холма, Кутлук-султан сказал, что рад встрече с прославленным воином.
– С бывшим воином.
– Как воин может быть бывшим?
– А ты посмотри на меня. На длинную белую бороду, на седые волосы, на лицо, покрытое морщинами, на руку, неспособную нанести саблей смертельный удар. А ведь когда-то и я мчался на великолепном боевом коне, и рука не дрожала, сжимая оружие. Многих победил я в поединках, прославивших моё имя. Но прошли годы…
Умчалась Юность – беглая весна —К подземным царствам в ореоле сна,Как чудо-птица, с ласковым коварством,Вилась, сияла здесь – и не видна…Хорошие стихи, не помню кем написаны, но ты, конечно, думаешь, что тебя они не касаются. Думаешь, что всегда будешь молод и красив, однако судьба скоро отнимает то, что даёт. Минет молодость, уйдёт сила, ловкость и красота. Пламя в глазах угаснет, и время побед закончится. Мы начинаем ценить молодость, лишь утратив её, когда уже слишком поздно. Самозабвенно грызёмся за власть, думая, что старость придёт нескоро. Я отдал бы дворец, корону, трон, любому из пятнадцати убитых в своё время братьев, чтобы снова стать молодым, снова мчаться на коне в битву. Но я, могущественный правитель, не могу вернуть утраченное. Как видишь, и над ханами смеётся рок.
Кутлук остался со старым ханом, чтобы описывать ему ход сражения. Войска построились: линайтское, под разноцветными знамёнами, и вражеское, под чёрными. Перед битвой был поединок. Лучший воин северян против хана Жёлтой Орды. Поначалу были видны сверкающие клинки, но скоро сражающихся окутала пыль, а когда она осела, хан повернулся к своему войску и поднял над головой меч противника. Но торжество длилось недолго. Поверженный враг нашёл силы, не поднимаясь с земли, бросить копьё в спину победителя. Хан выронил меч и упал, подняв облачко пыли. Оба воина были мертвы. «Иногда убитые нами остаются в живых и убивают нас», – сказал правитель Зелёной Орды.
Если все государства, вблизи и вдали,Покорённые, будут валяться в пыли —Ты не станешь, великий владыка, бессмертным.Твой удел невелик: три аршина земли.Думаешь и эти стихи не о тебе, однако все рождены для смерти, даже ханы, ведь и над ними смеётся рок. Такие дела.
Сражение, начавшись утром, закончилось лишь на закате. От войска северян почти ничего не осталось. Выжившие бежали в пустыню. Наутро четыре армии покинули поле битвы и разделились, чтобы разойтись по своим городам и замкам. Из четырёх линайтских ханов одному болезнь не позволяла покинуть дворец, второй был стар и мог лишь наблюдать за сражением, третий был убит в поединке, четвёртый ранен.
Глава 2
Кутлук обрадовался возвращению во дворец. Он решил, что война – дело скучное, опасное и утомительное. Даже если ты победил, нужно ещё несколько дней тащиться под палящим солнцем, чтобы вернуться домой. Как приятно смотреть на закат, вдыхая вместо дорожной пыли благоухание цветов.
– Знаешь, что произойдёт ночью? – сказала его мать, появившись из сумрака комнаты.
– Скоро начнётся пир. Будем праздновать победу.
– Твой отец скоро умрёт. Рана смертельна. Ночью, он объявит, кто из его сыновей унаследует трон. Твои шансы невелики. Ты не прославился на войне, но должен стать ханом. Твои братья – дети хилларских женщин. Они грубы и невежественны. Умеют только скакать на лошадях и рубить головы друг другу. Для блага народа ты должен взять правление в свои руки.
– Как же мне это сделать? Отец выберет кого-нибудь из братьев.
– Вовсе необязательно, чтобы он тебя выбирал. Передашь эту склянку виночерпию и скажешь, что если он выльет её содержимое в вино, предназначенное для пира, ты отдашь ему одну из жён твоего отца, и не какую-нибудь, а ту самую, о которой он мечтает уже несколько лет. Потом отправишься в храм и просидишь там до утра.
Кутлук выполнил указания матери. Заря пылала на востоке, когда он вошёл в тронный зал и увидел трупы отца и тридцати братьев. Пройдя мимо длинного стола и опрокинутых стульев, он сел на трон. Над его головой на тонких цепях висела корона Красной Орды.
Двери распахнулись, и в зал вошёл Алау-султан. Кутлук-хан увидел в глазах сына жажду власти. Не пожелает ли он утолить её, пролив кровь отца. Кровь была на доспехах победителя, клинок, наверно тоже в крови. Клинок, который вот вот пронзит его. «Стража! Связать Алау-султана и бросить в темницу». Утром он будет казнён».
Стражники схватили султана и вывели его из зала. Когда двери закрылись, младший сын вновь начал играть на флейте, послышался ангельский голос Затмевающей Звёзды. Хан закрыл глаза и погрузился в воспоминания.
Начав упиваться властью, он не забыл ханов, над которыми смеялся рок. Разве счастлив был правитель Синей Орды? Разве не омрачали его жизнь страдания, вызванные болезнью? Нужна ли власть столетнему хану Зелёной Орды? Он готов отдать её, чтобы снова обрести молодость. Не ждёт ли его их участь? И если болезнь может обойти стороной, то старость придёт непременно. Нужно что-то делать. Был найден могущественный колдун, утверждавший, что он может избавить от болезней и старости. Работа заняла много времени, но вот наконец настал день, когда колдун объявил, что всё готово. Он закончил портрет и объяснил, что отныне болезни и старость будут уродовать картину, а владыка будет оставаться молодым и здоровым. Хан повелел осыпать художника золотом, а портрет запереть в одной из комнат дворца, чтобы не смотреть, как он становится безобразным.