Кроме всемирно известных боев на арене, планета также известна как родина розового жемчуга – одного из самых дорогих из известных драгоценных камней. Источником жемчуга является весьма редкий вид «красных моллюсков», которые обитают где-то глубоко в недрах и появляются на поверхности благодаря уникальным свойствам планеты. Не зря планету назвали «уходящая вода» – океаны на Баджаре то возникают, то исчезают в разных местах, и такое случается по нескольку раз в год. Искатели жемчуга всегда наготове – уходящий океан всегда оставляет за собой красных моллюсков, которые и являются их главной целью.
Именно по причине «уходящей и приходящей воды», на планете есть всего один крупный город на единственном незатапливаемом плато, состоящий из двух частей. Одна его часть – нечто вроде обычного города для всех, другая – весьма респектабельная, куда попасть не так просто! Она принадлежит богатейшей Торговой Корпорации Баджара, которая контролирует добычу жемчуга и даже имеет своё представительство на Илионе.
– Интересно, что за существа жили на этой планете до того, как туда пришли мийвоты? – полюбопытствовал Джон, – Не то, чтобы я предлагаю углубиться в эти почвы после всего услышанного в поисках кладов или других артефактов… Но, согласитесь, это ведь очень интересно!
– К сожалению, достоверной информации в существующих архивах не сохранилось, – ответила Арма, – Но раз уж мы туда летим, предлагаю постараться максимально расширить вселенский кругозор, и уже на месте задать интересующие вас вопросы местному населению – наверняка среди них есть и дружелюбные индивиды!
Маарв заканчивал сверять проложенный курс, как того требовал протокол, попутно доедая коробку вкусных батончиков, подаренную сморгу благодарной общественностью Илиона. – Найдем Тариона, и не придется ничего узнавать у «местного населения» – уверен, он уже давным-давно все там разнюхал! А на их «дружелюбие» я бы точно рассчитывать не стал! Кваон предостерегал, что это крайне небезопасное место, и я склонен полагать, что он не преувеличивает!
Система Миона уже показалась на локаторах и Армаон начал гасить скорость, постепенно снижая мощь гипермаршевых ускорителей, переходя на маршевые двигатели. Систему опоясывали несколько колец астероидов и пылевых течений, которые освещались большой красной звездой – местным светилом. Всё это выглядело грандиозно и гармонично двигалось в непрерывном и нескончаемом космическом круговороте.
Выйдя на орбиту планеты, Маарв включил сканирующие устройства, которые определили местонахождение города и состав атмосферы – воздух был совершенно чист и полностью пригоден для дыхания.
– На самой окраине малого города есть большой космопорт, – наконец заявила Арма, – Кроме того, я вижу небольшие посадочные площадки в части Торговой Корпорации, но, скорее всего, они частные и, кажется, даже защищены энергетическими экранами!
– Ну что же, давайте не будем наглеть раньше времени и сядем на окраине, – проворчал Драам, – Не стоит привлекать к себе лишнее внимание.
Не успел корабль сесть, как к посадочной площадке подошла целая группа весьма подозрительных личностей в довольно потрепанных комбинезонах наемников. Некоторые из них были в полностью закрытых шлемах. Все они были неплохо вооружены и выглядели не слишком дружелюбно.
Едва Арма открыла люк, как двое из них тут же попытались влезть внутрь, но были деликатно подхвачены и выдворены наружу двумя дроидами-пехотинцами. Драам с Кейном вышли из корабля вслед за ними, вежливо приветствуя пришельцев на галактоне.
– Это платный космодром, – вместо приветствия вальяжно заявил самый рослый из них, не в шлеме, но с недружелюбной физиономией со шрамами. – Двадцать галактических кредитов, и мы обеспечим охрану вашего корабля от всяких проходимцев, которых, поверьте, тут немало!
– Это я вижу, – медленно ответил Драам, внимательно рассматривая разношерстную толпу, – Проходимцев тут – хоть отбавляй!
– Эй, на что это ты намекаешь?! – выкрикнул другой головорез, – Имей в виду, с нами шутки плохи! И ваши ходячие железяки вам тут не помогут! Гляньте-ка вооон туда! – показал он рукой на две небольшие башни неподалеку, из которых медленно и со скрипом выдвинулись видавшие виды боевые турели и нацелились на корабль. Видимо, головорезы принимали Армаон за исследовательское или торговое судно – конструкция корабля была им незнакома, да и сравнительно небольшой для боевого крейсера размер ввел их в заблуждение.
Два незаметных кормовых орудия Армаона издали глубокий, вибрирующий звук, от которого у всех присутствующих заложило уши, и от ударной волны все, кроме Драама с Кейном, от неожиданности попадали на землю. В тот же миг башни с допотопными турелями разлетелись в разные стороны грудами мелких, раскаленных добела обломков. Зрелище получилось весьма эффектным и впечатляющим.
– Простите, я перебил вас самым некультурным образом, – вежливо и виновато промолвил Драам, – Напомните, пожалуйста, на чём мы с вами остановились?
Головорезы оторопело уставились на Драама.
– Вы ещё пожалеете об этом, – собравшись с мыслями, нагло заявил рослый наемник со шрамами, – Мы обо всем доложим его превосходительству губернатору!
– Господа, произошло явное недопонимание, – вступил в разговор Кейн, подмигнув Драаму. – Двадцать кредитов – вполне разумная цена за качественную охрану столь уважаемых джентльменов! Увидев ваши открытые и честные лица, я сразу же подумал – вот те, кто нам нужен! Замечательно, что вы оказали нам честь и первыми сделали шаг к нашему взаимовыгодному сотрудничеству!
После этих слов головорезы с недоумением переглянувшись, опустили оружие, теперь уже полностью сбитые с толку, с опаской поглядывая то на Драама, то на Кейна, то на Армаон, растерянно думая о том, что же им делать дальше.
Кейн достал из кармана несколько сложенных купюр галактических кредитов, при виде которых глаза наемников алчно заблестели.
– Да, и вот ещё что, – словно внезапно что-то вспомнив, продолжал Кейн, перед тем, как вручить деньги главарю. – Мы слышали, что помимо высокой морали и деловых качеств, местное население также обладает похвальной склонностью к азартным зрелищам на Арене! А мы как раз хотели бы посетить бои рионского чудо-воина и сделать ставки на весьма… как бы это сказать… неприличные суммы.
Головорез со шрамом тут же расплылся в любезной улыбке.
– Вы попали по адресу! Мы проводим вас к губернатору, и с ним вы сможете обсудить любые ставки! Следуйте вооон за той колымагой! – он указал рукой на проржавевшее подобие транспорта, который стоял неподалеку.
Драам выкатил открытый аэробот, в котором уже сидел сморг. Окрыленный выходом в свет на Илионе он решил теперь почаще выходить из Армаона. Огромный вриинянин сел спереди, заняв сразу два места, Кейн сел позади него вместе с одним дроидом-пехотинцем. Остальные остались на борту, внимательно наблюдая глазами, или вернее, линзами дроида за происходящим на нескольких больших голографических экранах кают-компании.
Они покинули космодром и через некоторое время добрались до небольших строений, которых по ходу движения становилось все больше и больше. Было заметно, что первые этажи домов и зданий были возведены уже давно и куда более цивилизованным народом – из белого камня с витиеватой рунической лепниной и подобием разноцветной мозаики. А многоярусные надстройки, которые были сделаны уже современниками, не отличались ни красотой, ни изяществом. Кейну этот город напомнил небольшие китайские провинциальные городки прошлого века, только в этом месте контрастов было куда больше – повсюду летали разного вида дроны, доставляя контейнеры и коробки в жилые ярусы.