– Тот, который на берегу?
– Да, Десятый город-крепость по Внешнему Периметру. Она умерла полтора года назад. Так у неё остался сын, у него Сила есть. Она его почему-то не зарегистрировала, не знаю почему. И мы с женой приютили её сына. Теперь ему двенадцать лет. Он ещё не прошёл Обряд обретения Силы, но от природы в нём Сила большая, он уже сейчас сильнее меня. А что будет после Обряда?
– Почему не сообщили?
– Виноват, жалко было мальчишку, без отца и матери остался, думаю, хоть с тётей пока поживёт, всё родная кровь. Да и дома всё равно лучше, чем в вашей Школе, чтобы ни говорили.
– Виноват он, видите ли. Ладно, ведите своего, посмотрим, а на тебя я всё равно рапорт обязан написать, пусть наверху решают, что с тобой делать.
– Я бы к четырнадцати годам его всё равно зарегистрировал и Обряд бы он прошёл тогда.
– Сразу как узнал, ты был обязан известить, да и в Школу его уже отправлять давно пора. Тем более, сам говоришь, Сила в нём большая, когда его учить этой Силой пользоваться? Ты подумал об этом?
***
После появления Заповедного Мира Нелюди оттуда повалили в наш мир, и сразу выяснилось, что некоторые люди обладают способностью противостоять им, которая получила название Силы. Произошли первые стычки с Нелюдями, а они начали мстить: Драконы прилетали и выжигали целые города, толпы Упырей и Гномов, и многих других наводнили дороги, ведущие когда-то из Великих Пустошей. Хаос начался на просторах Империи.
Это уже позже было создано целое Министерство Заповедного Мира, на службу в которое в обязательном порядке отбирались все, имеющие хоть какую-то Силу. По всей Империи была создана система Смотрителей, в крупных городах и пограничных населённых пунктах были сформированы отряды Стражников, а обладатели самой большой Силы (с девятого по двенадцатый уровни Табеля) получили отдельный статус Хранителей. Хранители входят в Императорскую стражу, выполняют одиночное патрулирование территорий, выезжают на все более-менее крупные ЧП с Нелюдями, имеют право отдавать приказы отрядам Стражников, только Хранители наделены правом вести следствие по делам с участием Нелюдей. Есть ещё люди с так называемой Высшей Силой, которая находится за рамками Табеля, но их немного, всего двенадцать на всю Империю. Они входят в Совет Старейшин при Императоре. Один из них на постоянной основе находится при Императоре на должности Советника, трое возглавляют Школы, остальные возглавляют Министерство Заповедного Мира и его департаменты, в том числе Судебный. На территории Заповедного Мира в приграничных зонах были созданы три Школы, через обучение в которых стали проходить все обладающие Силой. Много позже было выяснено, что с помощью специального Обряда можно повысить уровень Силы, и с того момента все после обучения в Школе проходят Обряд, ещё позже после Обряда стал присваиваться ранг с первого по двенадцатый. Потом в соответствии с рангом становятся либо Смотрителями, либо Стражниками, либо Хранителями.
Двести семнадцать лет назад, или на тридцатый год Нового летоичисления, произошла Большая Война с Нелюдями, в результате которой все они были вытеснены обратно в Заповедный Мир, по периметру которого позже была построена дорога, опоясывающая Заповедный Мир, ставшая выполнять функции границы между миром людей и Заповедным Миром. На этой дороге были размещены постоялые дворы с семьями Смотрителей. Первоначально были планы построить гигантскую стену для защиты от Нелюдей, но это же тысячи миль, это ж сколько строителей надо, сколько материала, да и потом её надо будет ремонтировать. Да и полной защиты она бы не обеспечила: немало выходцев из Заповедного Мира умеют передвигаться по воздуху. От стены окончательно не отказались, но её возведение отложили на неопределённый срок. Люди же стали покидать земли вблизи Заповедного Мира, здесь остались только те, кто по долгу службы не имел права покинуть эти места и их семьи. А Нелюди просачивались сквозь установленную людьми границу, их вылавливали и выдворяли обратно, и так продолжается с переменным успехом уже второе столетие.
Причину появления Заповедного Мира за эти годы так никто и не узнал. Возможно, ответ скрывается где-то в глубине этого самого Заповедного Мира, но никто, из ушедших в разведку туда, обратно не вернулся. Откуда-то появились слухи, что в центре Заповедного Мира есть большой город, в котором живут руководители того Мира. А ещё говорили, что рядом с городом обширные территории занимают какие-то странные скалы, на которых селятся Драконы.
***
На следующий день рано утром постоялый двор покинули два всадника, Хранитель и отрок лет двенадцати, и медленной рысью продолжили свой путь на север. И только несколько человек и всеведующие боги догадывались какое будущее ждало молодого путника.
Накануне вечером, когда племянник Смотрителя предстал перед Хранителем, гость попросил его продемонстрировать свои возможности. В ответ мальчик, которого родители нарекли древним именем Драгомир, неуверенно пожал плечами и поинтересовался, каким именно образом он должен это сделать. Тогда Хранитель предложил ему вызвать домового.
– Старший Домовой этого дома, прошу тебя, выйди к нам, – произнёс отрок, как только он замолчал, из-за печи очень осторожно ступая вышел уже известный Хранителю персонаж, но в облике его произошло удивительное преображение: весь он был теперь смирение и послушание. Но обратился он не к Хранителю, а к Драгомиру, как будто он обладал большей Силой среди присутствующих.
– Слушаюсь и повинуюсь, – склонив голову, молвил Домовой.
– Мне ничего от тебя не нужно, тебя попросил вызвать Хранитель, – указывая на гостя, – ответил Драгомир.
– Можешь вернуться к себе, а хозяину этого дома я сделаю выговор за плохое отношение к тебе, – ответил Хранитель.
После этого Домовой, пятясь, скрылся за углом печи. А вечером начались и продолжились на следующий день рано утром сборы Драгомира в дорогу: дядя выделил две верховые лошади, для своего племянника и для Хранителя, который будет сопровождать его до Школы.
– Жалеешь о том, что покидаешь родной дом? – Хранитель первым нарушает молчание в дороге.
– Нет, это мне не родной дом. Мой дом там, – показав вперед себя, – мы сейчас идём в город, где я жил с мамой.
– Я знаю, но мы там будем только одну ночь, ночуем и повернём на восток, в сторону Заповедного Мира. Мне нужно довести тебя до Школы.
– Вы тоже заканчивали Школу?
– Конечно, все её заканчивали. Я даже учился в той же Школе, куда мы идём.
– Да? А их сколько?
– Три. Та, куда мы идём, называется иногда Западной, так как находится с запада от центра Заповедного Мира. Но официальное название у неё…
– И как там?
– Красиво! Архитектура зданий поражает. Помимо этого в Школе интересно будет, вас преподаватели научат пользоваться Силой, познакомят со всеми представителями флоры и фауны Заповедного Мира. Ты кого-то из Нелюдей уже видел?
– Первыми я увидел домовых, в доме, где мы с мамой жили, потом и в доме дяди. Часто Баба Яга летает, её вижу. Кикимору однажды видел, мы тогда в лес за грибами ходили. В прошлом году даже Упыря видел, в город наш приходил, но его быстро поймали.
– Больше никого не видел?
– Нет, вроде бы.
– Ну тогда тебе будет интересен сам путь в Школу после того как мы повернём на восток. Там ты многих увидишь впервые.
– А кто там ещё живёт?
– Про всех ты в Школе узнаешь, а пока про тех, кого увидим, я буду рассказывать.
– А Драконов мы увидим?
– По дороге до Школы скорее всего нет, они теперь редко встречаются, но ходят легенды, что в центре Заповедного Мира их много. Ты в каком возрасте понял про свои особые способности?