Тогда мисс Элла, нащупав ногой позади себя скамейку для ног, поднялась на нее, и теперь ее лицо оказалось на одном уровне с лицом Рекса. И когда он взглянул ей в глаза, то опустил руки.
– Мистер Рекс, – сказала она, стряхнув кровь с фартука, – я всегда исполняла все ваши приказания, но этого я не исполню. Это Божий храм, здесь живет сам Бог, и если вы захотите его взорвать, я привяжу себя к колокольне, позвонив перед этим во все газеты Алабамы. Здесь похоронены мои родители, – она посмотрела на кладбище и дотронулась до обручального кольца, – и Джордж тоже.
А потом она опять уселась на скамеечку, загребла очередную пригоршню бобов и стала их чистить. Но неожиданно произнесла:
– Да, мне нужна работа, и деньги мне очень нужны, но вы во мне нуждаетесь больше, потому что ни одна живая душа не станет работать на вас, ведь вы – воплощенная мерзость.
А потом прошептала:
– И я на вас работаю только по одной причине, так что не вмешивайтесь в мои церковные дела.
Рексу пришлось пойти на попятную: он знал, что ему никогда не удастся найти вторую мисс Эллу, ведь если бы он ее уволил, ему уже не удалось бы исполнять свои отцовские обязанности за пять секунд. Но, уходя, он снова изо всех сил дал ей пощечину, плюнул в лицо и яростно прошипел:
– Придержи свой поганый язык, а то придется тебе убрать свою задницу из моего дома, на жнивье, где тебе самое место!
Мисс Элла вытерла кровь с разбитой губы, а я выполз из буфетной, завернул кусочек льда в мокрую тряпку и подал ей. Я был слишком потрясен, чтобы говорить, но она все прочла в моем взгляде. Мисс Элла улыбнулась, посадила меня к себе на колени и прикоснулась лбом к моему носу:
– Не беспокойся, дитя, со мной все в порядке, – и поглядела на дверь, в которую выбежал Рекс, – и никогда еще я не чувствовала себя так хорошо.
– Я просто мечтала об этом.
– О чем?
– Вот так пройти, смахивая с них пыль.
– И пройти вместе со мной?
– Нет, конечно, – и она снова толкнула меня в плечо, как раньше в амбаре, – вообще пройти, простофиля!
– Давно ты меня так не называла!
– Да, мы как во сне! А вот Тревор недолюбливает церкви.
Скамьи заканчивались прямо под окнами, так что тот, кто сидел последним в ряду, мог прислониться к стене. Указав на второй ряд, я вспомнил:
– Однажды она нашла меня здесь, я прятался под сиденьем. Наверное, мне тогда было лет семь. Уже темнело, и Рекс был в своем привычном состоянии.
Кэти сунула руки в карманы джинсов и кивнула. От обручального кольца на ее руке белел узкий след. Капюшон скрывал ее шею, но не лицо, и я не мог не заметить, что оно выражало беспокойство. Да, оно уже не было таким усталым, как прежде, но одна ночь спокойного сна не могла разгладить морщинки у глаз. А я продолжил рассказ:
– И вот мисс Элла, усадив меня прямо, спросила: «Дитя, в чем дело?» – «Я боюсь, мисс Элла».
Мы подошли к алтарной решетке и сели лицом к входной двери. Мисс Элла обняла меня и улыбнулась: «Такер, разве я не говорила тебе, что не позволю случиться с тобой ничему плохому? Дьявол тебя не тронет. Никогда. Ведь прежде ему надо будет спросить разрешения у Бога, а Бог ему скажет: “Нет!” Так что закрой глаза и ложись прямо здесь. А я буду тебя защищать».
Я вытянулся на пурпурно-бархатной скамье и положил голову ей на колени. Помню, что я тогда очень, очень устал, а она приложила руку к моей щеке и добавила: «А если тебя что-то обидит, просто вспомни: “Нет! оружия, которое не мог бы осилить Господь!”»
– Да, это было одно из ее любимых изречений.
– У нее таких любимых было множество!
Хотя Кэти слушала меня, но взгляд ее был рассеянным.