У Кларка выдался тяжёлый день. Юный лесник очень устал и быстро заснул. А вот королю Тибальду не спалось, и он решил пойти прогуляться.
Ночью Волшебный лес озарялся сиянием тысяч светлячков – подопечных Лики. С тех пор как фея обосновалась в Волшебном лесу, эти места стали и их домом. Светлячки очень любили музыку, поэтому каждый вечер перед сном Дина пела им песню.
Король неторопливо прогуливался по ночному лесу, наслаждаясь освежающей прохладой. Неподалёку квакала армия лягушек. Неожиданно зелёные принцессы смолкли, уступив место красивой мелодии. Услышав прекрасный голос, Тибальд замер, наслаждаясь завораживающей песней.
Слова струились по бескрайным просторам леса, мелодия обволакивала своей мягкостью всё вокруг. Лишь спустя пару минут король пришёл в себя и в то же мгновение ринулся на поиски сладкоголосой незнакомки. Отведя в сторону ветви последнего кустарника, Тибальд ступил на мягкую траву опушки.
Пустынной опушки.
Вокруг ни единой живой души. Только стройный силуэт сидящей на ветке девы. Длинные светло-русые волосы развевались на ветру, песня заполонила собой всё вокруг. И море, нет, безбрежный океан светящихся в ночи дивных маленьких существ.
В этот самый момент король решил непременно сделать неизвестную девушку своей женой. А как известно, властные люди, или не совсем люди, привыкли, что всё в этой жизни происходит по их желанию.
Повелитель ураганов подошёл к незнакомке и спросил:
– Позвольте узнать ваше имя.
– Дина, – ответила девушка абсолютно бесцветным голосом.
– Король Тибальд, – представился повелитель.
После непродолжительного разговора король понял, что ум и доброта никак не уступают красоте Дины. Дина же разговаривала с незнакомцем из вежливости и в силу хорошего воспитания, но мужчина успешно отражал все её попытки тактично завершить беседу. Поэтому, увы, даже спустя десять минут результат оказался нулевым.
– Я хочу, чтобы вы стали моей женой, – неожиданно произнёс повелитель ураганов.
– Извините, Ваше величество, но я не могу принять это предложение, – холодно ответила Дина. – У меня есть любимый человек, и я собираюсь за него замуж.
– И кто же ваш избранник? – хитро спросил король.
– Кларк, лесник, – не задумываясь, сказала девушка.
Король улыбнулся уголками губ, но общим видом никак не показал свою радость.
– Очень жаль, но я всё же надеюсь, что вы передумаете.
Дина присела в реверансе и, попрощавшись с королём, удалилась с поляны.
Тибальд улыбался уже в открытую, глядя вслед уходящей девушке. Он не собирался так легко сдаваться.
Утром Кларка ждал неприятный разговор.
Несмотря на обещанные золотые горы, лесник отказался уступать свою возлюбленную королю. Тщетны были уговоры и угрозы. В отчаянье король вызвал соперника на дуэль.
Лика каждый день с первыми лучами солнца устраивала себе обзорную мини-экскурсию. Фея тщательно подходила к своим обязанностям местного смотрителя магических насекомых. Так, пролетая неподалёку от дома лесника, захватив немного немагической территории для проверки, волшебница случайно услышала гневные крики Тибальда и тотчас устремилась домой – рассказать обо всём Дине.
Когда Дина прибыла на место дуэли, всё уже подошло к своему логическому завершению.
Кларк не стал стрелять в короля, а вот Тибальд выпроводил некогда имевшееся у него благородство за двери своего сознания, поэтому выстрелил без зазрения совести и попал в плечо сопернику.
– Ах, я был так неосторожен. Вот, возьми этот эликсир, промой им рану. – Повелитель ураганов протянул флакон, тщательно стараясь скрыть рвущееся наружу ликование.
Кларк, не знавший до этого обмана, поверил в искренность короля. Промыв рану, лесник почувствовал резкую головную боль. Боль прошла меньше, чем через минуту, после чего мужчина произнёс:
– Я к вашим услугам, ваше величество.
Теперь король не скрывал коварной улыбки за маской обеспокоенности:
– Возьми одного из моих коней и отправляйся в Королевство ураганов. Там тебе дадут указания относительно твоего дальнейшего направления. Разумеется, цель – вырубка леса.
– Слушаюсь, – с этими словами Кларк оседлал коня и умчался прочь.
Тибальд проводил взглядом удаляющийся силуэт и собирался отправиться к старому дубу. Однако Дина появилась раньше, чем король успел сделать хотя бы шаг в нужном ему направлении.
Девушка напряглась, осознавая, что дуэль закончилась, а значит, она опоздала. Иначе что мужчина делает здесь один?
– Ваше величество, я искала вас. Буду весьма признательна, если вы подскажете, где я могу найти Кларка. Мне стало известно, что у вас с ним была назначена встреча.
Тибальд одарил Дину странным взглядом, разгадать который девушка так и не смогла.
– Да, мы с вашим женихом обсудили некоторые вопросы. На данный момент Кларк направляется в Королевство ураганов.
– Зачем? – недоумевала Дина.
– Я предложил ему хорошую работу. Он согласился, – спокойно ответил Тибальд. – Прекрасная Дина, вы понимаете, Кларк сделал правильный выбор. Я предлагаю вам последовать его примеру и отправиться в моё королевство. Вы же хотите увидеть дорогого вашему сердцу человека, не так ли?
Дина нахмурилась. Затея была, мягко говоря, подозрительная. Но что ещё делать в подобной ситуации?
– Я подумаю над вашим предложением, – ответила она.
– У вас не так много времени, – кивнул повелитель ураганов. – Завтра я отправляюсь в обратный путь. – Мужчина отвернулся и приказал своей свите разворачиваться: – Обратно в лесничий домик.
Вскоре король со своей свитой исчезли из поля зрения. Дина тяжело вздохнула и сказала подлетевшей фее:
– Лика, у меня нет другого выхода. Завтра я отправляюсь в Королевство ураганов.
4. Покровительница смерти
Наступило утро. С первыми солнечными лучами Дина вышла из домика и устремилась в лес. Через несколько минут девушка вышла на длинную извилистую тропинку, которая должна была привести её к дому возлюбленного.
Уже ставший родным дом встретил Дину, как нежеланную гостью.
– Дина, рад вас видеть, – произнёс Тибальд, когда девушка вошла в сад, окружающий небольшой домик лесника. – Раз вы пришли, значит, решили принять моё предложение – поехать в Королевство ураганов – я прав?
– Да, я не вижу другого выхода. Мне нужно увидеть Кларка и поговорить с ним, – спокойно ответила Дина.
– Хорошо, но у меня есть одно условие, – улыбнулся король. Дина напряглась. – Пообещайте мне: если Кларк отвергнет вас, вы выйдете замуж за меня.
– Но вчера такого уговора не было! – воскликнула шокированная девушка.
– Я не видел смысла вчера упоминать об этом условии, ведь вы ещё не решились ехать. Но прежде, чем откажетесь, – хитро улыбнулся Тибальд, – прошу принять к сведенью: попасть в Королевство ураганов без моего согласия – невозможно. Это закрытая территория, в ней сосредоточены все воздушные стихии, которые могут нанести немалый урон, если им удастся вырваться наружу.
– Исходя из всего сказанного… – Дина вздохнула, продолжила: – Я правильно вас поняла: у меня просто нет выбора? Ведь попасть в Королевство ураганов без вашей помощи невозможно?
– Выбор есть всегда… – начал король.
– Вы правы, – перебила Дина. – Но мне необходимо попасть в ваше королевство, а единственный вариант – согласиться на ваше предложение… Соответственно, если сразу убрать варианты «остаться, попечалиться, но никуда не ходить», «просто забыть обо всём, как о страшном сне», «попытаться всё же рискнуть пробраться самой» (последнее так вообще для безумцев) и так далее и тому подобное… то…
– Вы абсолютно правы: у вас нет другого выбора, – усмехнулся Тибальд.
Дина прекрасно понимала – это её последний шанс увидеть любимого человека. Возможно, он её не вспомнит. Возможно, не станет слушать. Вероятно, вообще прогонит…