- Да, кабы птицы были умнее, нам в тундре плохо стало бы жить. Пролетная птица и ленные гуси нас часто спасают от голодания, когда улов рыбы или промысел зверя плохой, - сказал Горохов.
- Замечено, что местами птицы не летят по прямой линии, а делают большой крюк только потому, что так летали их предки, огибая местности, неудобные для спуска на отдых, например покрытые ледниками или сплошными лесами, которые вырублены.
В это время среди озера вода медленно начала подниматься бугром, но не одним, а двумя - на некотором расстоянии друг от друга. Оба бугра выпустили по клубу пара и осели.
- Нужно подождать следующего извержения, чтобы определить периодичность, - предложил Ордин.
- Что ж, подождем, а пока сварим чай.
Выбрали удобное место, развели огонь и повесили чайник. Горохов, захватив двустволку, стал подкрадываться к стайке уток, плававших по соседству вблизи берега. Вскоре раздался выстрел, после которого утки взлетели, оставив двух на месте. Но затем послышался второй выстрел и вслед за ним крик Горохова:
- Скорее сюда, помогите!
Все трое, схватив ружья, побежали к месту происшествия, но тростник и кусты задержали их немного, и когда они добрались, то увидели Горохова, лежащего на брюхе возле воды, по которой расходились большие круги, словно туда только что погрузилось крупное тело.
- Что такое? В чем дело?
- Эх, опоздали, милые! - огорченно сказал Горохов, поднимаясь на ноги. - Она ушла!
- Кто она? Рыба, что ли?
- Нерпа, настоящая нерпа! - со вздохом ответил промышленник.
- Не может быть! - заявил Костяков. - В пресной воде нерпа не живет. Это, вероятно, была речная выдра.
- Ну вот еще что скажете! - возмутился якут. - Мало я добыл нерп на своем веку!
- Где же она была?
- Вон здесь, между кочками. Когда я пальнул в уток, она приподнялась из травы и глядит на меня, словно очумелая. Я не утерпел и утиным зарядом в нее бухнул. Она завертелась - я к ней, навалился и заревел вам. Да покуда вы бежали, она вырвалась из рук - скользкий зверь ведь, не за что уцепиться.
- Что же, большая она была?
- Нет, поменьше наших: может быть, молоденькая.
- Как же очутилась нерпа в озере? - недоумевал Костяков. - Не верится мне все-таки.
- Вы ошибаетесь, Павел Николаевич! - сказал Ордин. - Вспомните, что в Байкале, тоже пресном, водится особый вид нерпы, Phoca sibirica. Говорят, что она живет и в озере Орон, составляющем расширение реки Витима между двумя его порогами. А здесь, так близко от Ледовитого моря, ее присутствие еще более понятно.
- Но как она могла проникнуть в это сравнительно маленькое озеро?
- Это доказывает что озера Санниковой Земли прежде были больше и имели более свободное сообщение с морем. В то время нерпы и забрались сюда; может быть, вся эта земля представляла морской залив и имела соленую воду, а затем отделилась, и залив, превращенный в озеро, постепенно опреснился, так что нерпы мало-помалу, может быть в течение целых поколений, приспособлялись к пресной воде.
Вернувшись к чайнику, который уже кипел, путешественники вскоре были свидетелями вторичного извержения пара в центре озера. Промежуток оказался в сорок минут.
После чая, огибая озеро по самому берегу, путешественники убедились в правдивости слов Горохова.
В одном месте они увидели высунувшуюся из воды голову небольшого тюленя, который глядел на людей своими бархатными круглыми глазами. Но собаки, узнав хорошо им знакомого зверя, представлявшего лакомую добычу, бросились с громким лаем к берегу, и тюлень, презрительно фыркнув, скрылся.
- Ваша правда, Никита, это, конечно, нерпа! - сознался Костяков.
Первые признаки человека
За поляной снова начался лес, в котором опять шли по звериной тропе, пустив собак вперед.
Среди леса вдруг послышался отчаянный лай последних. Приблизившись с ружьями наготове, путешественники увидели, что собаки остановили целый табун лошадей, бежавших, очевидно, к озеру на водопой.