Вдруг этот пузырь лопнул, и из него вырвался клуб белого пара, быстро рассеявшийся в воздухе. По всему озеру от этого места разбежались круговые волны, и плавающие птицы покачивались на них.
- Уж не кит ли живет в глубине или другой крупный зверь? предположил Горохов.
- Киты в пресной воде не живут, - заметил Горюнов. - Но что за причина этого явления?
В это время Ордин вынул из футляра термометр и погрузил его в воду. Горохов рассмеялся - настолько бессмысленным показался ему этот способ узнать, кто живет в озере.
- Представьте себе, вода имеет двадцать пять градусов тепла по Цельсию! - воскликнул Ордин.
- Ранней весной под этой широтой - и двадцать пять градусов! Это непостижимо! - сказал Костяков. - Вы не ошиблись ли десятка на два?
- Смерьте сами, если не верите.
- Но как же объяснить это?
- Очевидно, озеро имеет подземный приток горячей воды или, скорее, даже пара, судя по тому, что мы только что видели. А это согласуется с моим предположением, что котловина - дно кратера старого вулкана, в глубине которого еще сохранилось достаточно тепла, выделяющегося время от времени по трещинам.
- Нужно подождать, не повторится ли это явление, - сказал Горюнов.
- Подождем. А пока я скажу, что если таких озер здесь много, то одна из причин теплого климата Земли Санникова найдена.
Круговые волны успокоились, и озеро снова стало гладким, как зеркало. Все с интересом смотрели на него в ожидании. Горюнов держал в руке часы.
Через тридцать две минуты после первого вздутия вода снова начала подниматься пузырем, который достиг примерно двух метров вышины, после чего лопнул с выделением пара.
- Ваше объяснение, очевидно, правильно! - сказал Горюнов. - Мы имеем периодическое выделение пара, или горячего воздуха, из недр Земли, которое непосредственно и через воду озера согревает котловину.
- А озер мы видели целый ряд, рассматривая котловину с высоты ее окраин.
- Я все-таки смекаю, что это кит пущает фонтан, - заявил Горохов, для которого явления вулканизма были непонятны.
- Ну как же мог кит пробраться в озеро, Никита? Не мог же он перелезть через эти горы.
- А как попали сюда носороги, быки и лошади, которые не могут лазить по отвесным обрывам? - спросил Костяков.
- Вы плохо знаете геологическую историю Новосибирских островов, возразил Ордин. - В начале четвертичного периода они составляли еще часть материка Сибири, и тогда этот вулкан, очевидно уже потухший, мог быть заселен животными; потом произошли разломы, и значительные площади опустились на дно моря, а остальные превратились в острова. Животным путь спасения на материк был отрезан и в связи с ухудшением климата они вымерли на всех островах, кроме Земли Санникова, благодаря ее теплой почве.
- Но это не объясняет, как спустились крупные животные в эту яму!
- Во-первых, в то время могли существовать более глубокие разрывы в стенках кратера, позже завалившиеся. Во-вторых, мы видели только небольшую часть окраины, и где-нибудь дальше на севере может быть более или менее удобный вход.
- Я теперь не сомневаюсь, что мы откроем здесь еще много неожиданного и интересного, - сказал Горюнов. - И я очень рад, что деньги, которые старый академик дал нам так доверчиво, не истрачены напрасно и наука получит такой ценный дар - рассадник вымерших животных.
- А может быть, и людей, - прибавил Ордин.
- Жаль только, что наша экспедиция так мало подготовлена для научных наблюдений. Мы не можем заменить опытных ученых и, наверно, многое прозеваем.
- Что же делать! Мы открыли эту чудесную землю и путь к ней. Академия, конечно, снарядит большую экспедицию из ученых разных специальностей, а мы будем их проводниками.
За время разговора среди озера вновь поднялся водяной бугор, и явление повторилось в точности.
- В этот раз я заметил точно время, - сказал Ордин. - Промежуток ровно тридцать три минуты.
- Но как же рыбы и птицы живут в горячей воде? - поинтересовался Горохов.