- Жеребеночка бы сварить, вкусные они.
- Ну зачем? Мясо у нас есть на сегодня, а нагружаться нам не к чему. Да и жаль убивать зря.
- А для коллекций? - заметил Ордин. - Разве это не редкость - дикая лошадь и, вероятно, особой породы?
- Просто одичавшие лошади, - предположил Костяков.
- Не может быть! Все кони у нас белые, редко когда серые или в яблоках, - заявил Горохов.
- И стать совсем другая, - прибавил Горюнов. - Очевидно, благодаря каким-то не выясненным еще условиям на Земле Санникова сохранились животные предшествовавшего геологического периода, вымершие в других странах.
- Вот как в Австралии сохранились дикая собака, кенгуру и другие странные сумчатые животные, примитивные млекопитающие, бескрылые птицы и тому подобные живые окаменелости, как их называют, - пояснил Ордин.
- Вы, пожалуй, скажете, что здесь проживает мамонт, длинношерстный носорог, пещерный медведь и другие современники первобытного человека! засмеялся Костяков.
- Вполне возможно, если только человек не истребил их, - ответил Горюнов.
- И интерес, который представляет Земля Санникова по своему положению и форме, еще увеличится ее живыми окаменелостями, - прибавил Ордин.
- Подойдем к озерку, которое я вижу вот там среди поляны, - предложил Костяков. - Не увидим ли в воде бегемота?
- Бегемот не живая окаменелость, - поправил Горюнов, - а водится в большом числе в реках Африки, и здесь мы его не найдем.
Но добраться до озера не удалось: по мере приближения к нему почва становилась все более вязкой и наконец превратилась в трясину, колебавшуюся под ногами и поросшую болотными растениями. Очевидно, озеро прежде было значительно больше, но постепенно зарастало от берегов вглубь. Поэтому ни попробовать его воду, ни посмотреть, есть ли в нем рыба и какова она, не пришлось. О бегемоте, конечно, и речи быть не могло: его грузная туша провалилась бы в трясину при первых же шагах.
За этой поляной начался более густой и высокий лес с таким густым подлеском из молодых деревьев и кустов, что, не будь троп, протоптанных животными, движение было бы очень трудно.
Подвигаясь по такой тропе, путешественники слышали громкое весеннее пение разных птиц, воркование горлиц; в отдалении даже послышался зов кукушки.
Замечены были сойки, сороки и галки, а в вышине плавали два орла, высматривая добычу на полянах.
- Положительно чудесная страна! - удивлялся Горюнов. - Можно подумать, что мы находимся где-нибудь в южной полосе Сибири, а не в десяти градусах от Северного полюса.
- Да, одно только низкое положение солнца, несмотря на полуденное время, показывает, что мы на Крайнем Севере, - заметил Ордин.
- А мне эти черные зубчатые вершины окраинного обрыва с их полосами снега напоминают мою родину - долину Иркута, вдоль которой тянутся Тункинские альпы такого же вида, - сказал Костяков, - а растительность и птицы увеличивают иллюзию.
На следующей поляне, также с озером посередине, заметили пасущихся быков и лошадей и решили остановиться на опушке, чтобы понаблюдать за ними, а кстати сварить обед. Ручеек, вытекавший из озера и пересекавший поляну, давал возможность набрать чистой воды. Расположились на самой тропе, у выхода ее на поляну среди кустов, быстро развели огонь, повесили чайник и котел для супа, нарезали шашлык из телятины и, нанизав на прутики, поставили жариться. Сами уселись в кустах возле тропы, откуда через просветы можно было видеть пасущихся животных.
Вдруг в глубине леса послышался тяжелый топот, быстро приближавшийся. Изумленные путешественники едва успели отпрыгнуть в кусты, как по тропе промчалось огромное темно-бурое животное, издававшее глухой рев.
- Это что такое было? Что за чудовище? - шептал перепуганный Горохов.
- Заметили вы огромный рог у него на носу? - спросил Горюнов, не менее пораженный.
- И куцый поросячий хвостик? - добавил Костяков.
- А вот его следок, - сказал Ордин, указывая на отпечаток ноги на мокром месте тропы, где вылили лишнюю воду.