- Долина открыта на север, в сторону полюса, словно оттуда идет к ней тепло.
- И неудивительно, что сюда летят издалека птицы, пренебрегая нашим суровым побережьем. Вполне возможно, что сюда скрылись и онкилоны. Но как мы спустимся вниз по этим обрывам с нашими нартами? По ним и порожняком не сойдешь, - заметил Горюнов.
- А вот же звери спускаются! - воскликнул Ордин, указывая на несколько темно-бурых животных с огромными рогами, закрученными спиралью по бокам головы, которые появились на уступе под ногами путешественников.
- Эх, каменные бараны! Вот бы подстрелить парочку на ужин! воскликнул Горохов.
Между тем животные, очевидно почуяв людей, остановились и в недоумении подняли головы вверх.
Бараны, по-видимому, все-таки были знакомы с человеком, так как, постояв минуту, резко повернули назад и скрылись за выступом скалы.
В это время Горюнов изучил при помощи бинокля гребень в обе стороны от места их стоянки; на северо-восток он повышался, на юго-запад как будто понижался и в этом направлении, может быть, представлял возможность спуска.
- Идем вдоль гребня на юго-запад, - заявил он. - Если есть спуск вниз, то скорее всего там.
- Может быть, придется окружить всю впадину, - заметил Ордин, чтобы...
- ...чтобы убедиться, что спуска в нее для людей нет и что только для птиц она доступна, - подхватил Костяков.
- Ну, что же, придется удовольствоваться на первый раз открытием этой громадной впадины с богатой растительностью среди полярных льдов и немедленно вернуться на материк.
Пользуясь остатком дня, пошли на юго-запад вдоль гребня, который оказался неровным: он то понижался, и здесь снеговое поле южного склона доходило до самого края обрыва, то повышался и представлял скалы или острые грядки. При виде их Ордин вспомнил про свой молоток и освидетельствовал несколько таких выступов.
Все они оказались состоящими из базальта, то плотного, то пузыристого или шлаковатого, представлявшего базальтовую лаву.
- Я начинаю думать, - сказал он, обращаясь к Горюнову, - что ваше предположение, высказанное академику Шенку, что Земля Санникова представляет остаток вулкана, оправдывается. Эта огромная котловина, окруженная кольцом отвесных обрывов, очень похожа на кальдеру* большого древнего вулкана, а базальты, встреченные нами внизу и здесь, на гребне, подтверждают это.
_______________
* К а л ь д е р о й (испанское слово "котел") называют старые
кратеры потухших вулканов, сильно расширенные и пониженные процессами
размыва и имеющие форму обширного цирка. Среди кальдеры нередко
расположен конус действующего вулкана.
- Такое происхождение котловины объяснит нам и существование богатой растительности под этой широтой, - прибавил Горюнов. - Но не будем решать преждевременно, посмотрим, что будет дальше.
По мере движения на юго-запад гребень заметно понижался, но в сторону впадины обрывался так же круто. Сумерки сгущались, но почти полная луна уже поднялась и освещала путь. Прошел еще час.
Горюнов взглянул на барометр - он показывал уже только пятьсот метров над уровнем моря.
- Я думаю, нам придется заночевать на гребне. Луна не осветит спуска на ту сторону, а в темноте идти по неизвестной дороге опасно.
- Найдем ровную площадку и станем, - согласился Никифоров.
- Но если ночью поднимется пурга, нас может смести в пропасть, заметил Костяков.
- Пурги не будет, - заявил Горохов, - небо чистое, ветра нет, солнце село некрасное. Вот разве шайтан захочет наказать нас...
- Будем надеяться, что он помилует, - рассмеялся Горюнов.
Выбрали более ровное и широкое место гребня в промежутке между двумя скалами, поставили палатку поужинали, но спать не хотелось. Таинственная впадина была слишком близко и возбуждала любопытство. Луна уже освещала более отдаленную часть ее тогда как ближайшая оставалась в тени, в разных местах серебрились зеркала озер и ленты ручьев среди темного фона лугов и леса.