– Рифы – фестиваль жизни моря, – выдал неловкую сентенцию ученый. – На Земле есть нечто подобное. Но эти воды отличаются бОльшим видовым разнообразием. Я как раз исследую этот вопрос, почему на Нереиде такое огромное количество видов.
– Расскажи мне про Землю, – попросила девушка.
– Хм, – Константин отвлекся на секунду от экрана и взглянул на неё. – Там полная разруха и запустение.
– Прямо как у нас? – хитро прищурилась Алит.
– Примерно. Ну, то есть… – смутился экзобиолог, сообразив, что это прозвучало довольно невежливо. – Я имею в виду, там ведь почти никто не выжил. За несколько лет исследований мы наткнулись на три группы общим числом где-то пять тысяч человек. По сравнению с двадцатью миллиардами, которые населяли материнскую планету пятьсот лет назад, это – лужица на дне пересохшего моря.
– У нас есть легенды о Земле, – сказала девушка. – В них она – что-то вроде Неба, страна изобилия, где не надо каждый день работать, где всё дается легко и просто, стоит лишь пожелать.
– Когда-то так и было, – кивнул Константин.
– Говорилось ещё, что туда вели врата, скрытые в глубине Города на западе. Но однажды появилось чудовище Фенгрен. Оно убило всех людей в Городе и окрестностях, не тронув только тех, кто был за морем, на островах, а затем бросило вызов богам, проникнув за врата. Боги разгневались и закрыли путь на Землю, чтобы люди больше не могли попасть в благословенную страну. Наши старейшины верят, что боги победили и изгнали Фенгрен, и что чудовище до сих пор ходит по заброшенным улицам в поисках жертв. А в остальном они – вполне вменяемые люди, – добавила Алит, задумчиво склонив голову.
– Что ж, у вас хотя бы легенды о том времени сохранились, – заметил экзобиолог. – В колонии на Аресе жители уверены, что их цивилизация зародилась в дебрях тамошнего леса. Правду знают только несколько человек, имеющих доступ к архивам.
– Сколько миров ты уже посетил?
– Пять.
– И в каждом изучал рыб?
– Да, – со смущенной улыбкой ответил Константин. – Это интересно. Ты не представляешь, насколько разными они могут быть!
– Хочешь взглянуть на них поближе? – кивнула на воды за бортом маленькой лодки Алит.
– Нырнуть? – уточнил ученый. – Я не взял «жабры» и костюм, придется возвращаться за ними в лагерь.
– Не придется, – заявила девушка.
Она перегнулась через низкий борт лодки, опустила ладонь в соленую воду и заговорщицки подмигнула Константину:
– Только ни слова Чен Ши.
«О чем?» – хотел спросить экзобиолог, но не успел: море под хрупким суденышком вдруг просело, и ученый вместе со спутницей оказались на дне огромного котла со стенками из воды. Округлое дно стремительно опускалось, прозрачные стенки задирались все выше и выше, загибаясь кверху в один блестящий под солнцем свод. Через минуту Константин обнаружил, что они находятся в гигантском воздушном пузыре, который, вопреки всем законам физики, погружается вниз.
– Это… ты сделала? – потрясенно спросил ученый.
Он протянул руку к границе пузыря, но не решился коснуться поверхности. С внешней стороны за его пальцами с интересом наблюдала желтая рыбешка с длинными плавниками, похожая на стрекозу.
– Гм, – Константин скосил глаза на Алит, которая явно наслаждалась произведенным эффектом. – Из тебя бы вышел отличный ихтиолог.
– А то! – польщенная девушка немного зарделась.
– Все хайде нюэ так могут? – поинтересовался ученый.
Слова внутри воздушного пузыря звучали гулко и как-то значительно, словно окружающее море наделяло их своей глубиной.
– Эти старые бабки? – пренебрежительно фыркнула Алит. – Они шагу не ступят без шестнадцати поклонов и ста восьми ограждающих заклинаний. А здесь, – повела ладонью по соленой воде девушка, – нужна импровизация.
Гигантский пузырь плавно двигался вдоль рифа в сопровождении небольшой стайки рыб, смахивающих на дротики. Подводные жители по разному реагировали на странный объект: кто-то испуганно прятался в известковых норах, кто-то подплывал и трогал блестящую поверхность щупальцами, усиками и тонкими ножками, кто-то пытался откусить от округлого серебристого бока кусочек себе на обед, но, получив вместо мяса глоток воздуха, разочарованно отплывал прочь.
Константин вооружился камерой и только успевал поворачиваться, чтобы запечатлеть морских аборигенов. Когда он в очередной раз бросил восхищенный взгляд на Алит, её лицо было совсем рядом, а губы чуть приоткрыты.
Неделя в гостях у островитян пронеслась, словно порыв свежего ветра в жару – такой желанный и такой короткий. Константин и Алит побывали во всех рыбных местах возле Чжан Ю и ближайших атоллов. Старейшины не отпускали девушку в далекие поездки, и экзобиолог всерьез подумывал о том, чтобы похитить её. Ради науки, как он сам себя уверял: хайде нюэ не только знала, где лучше запустить подводного дроида, но и могла приманить редчайшие экземпляры морской фауны прямо к лодке. К тому же – ну что это за средневековье, когда ни в чем не повинного человека удерживают против его воли? Традиции традициями, а основные права никто не отменял. Хотят старейшины войти в новую Федерацию, которую строит Полярис? Вот пусть соответствуют. Погожин должен согласиться и выставить им такое условие.
– Ты ему уже об этом сказал? – спросил Михаил.
– Пока нет, но вернусь – скажу, – решительно заявил Константин.
– Дерзай, – принялся за бутерброд инженер. – Он, правда, сейчас дерганый, – добавил бородач с набитым ртом. – На Чжан Ю пожаловали с визитами вожди с других островов. Все чего-то выпрашивают, шеф там с утра до ночи переговорами занят. Так что ты хотя бы не в лоб требуй.
– Ясно, учтем, – кивнул экзобиолог.
Константин заехал в лагерь на один день, пополнить запасы. Все носители информации, которые ученый брал с собой на остров, доверху заполнились видео— и фото-материалами, данными анализаторов и личными заметками. К тому же следовало разгрузить контейнеры с образцами, захватить инструменты, которые просил Чен Ши, и упаковать несколько подарков. Экзобиолог надеялся, что увидев новенького дроида, обрабатывающего грядки с рисом, старик оттает и разрешит Алит подольше отлучаться.
– Слушай, когда там наш транспортник с Поляриса вылетает? – спросил Константин. – Еще не поздно свою заявку на материалы дополнить?
– Каталог ювелирных украшений дать? – подмигнул Михаил. – У Лиды где-то валялся.
– Гм. Ну… если он ей сейчас не нужен…
– Транспорт пока тормознули, – инженер плеснул чая другу и себе. – Погожин попросил, до выяснения всех потребностей местных колонистов. Но вообще, я так понял, руководство собирается переезжать на Землю. Мне велено связаться с командой Ольсена для наладки городского портала. Так что скоро снабжение у нас вовсю заработает.
– Ольсен нашел парный портал на Земле? – уточнил экзобиолог.
– Вроде того. Когда включим телепорт, народу тут прибавится, на местных пляжах весь Полярис отдохнуть захочет. Островитяне, скорее всего, тоже переселятся сюда, в город, поближе к цивилизации.
– Если избавятся от предрассудков, – проворчал Константин.
– Каких?
Ученый рассказал.
– Такие легенды у всех колоний есть, сам знаешь, – махнул рукой Михаил. – Ужасное бедствие или чудище вылезает из ворот и всех губит.
– Только здесь Фенгрен наоборот, ворота атакует, – усмехнулся экзобиолог. – Хоть какое-то разнообразие.
– Ну да, – задумчиво произнес инженер.
Дождь барабанил по мокрой черепице крыш, стекал по листьям деревьев на землю, сбегал ручейками по мощеным дорожкам. Поселок завернулся в шелестящую хламиду из капель и угрюмо взирал на низкие серые тучи, которые в нескольких милях от берега сливались с таким же серым морем.
Алит мерила шагами свою маленькую комнатку, поглядывая на песочные часы в углу. Время утреннего ритуала ещё не прошло, девушка должна была сейчас сидеть перед статуэткой богини Пинхэн и читать мантры, но зов океана, который звучал в её голове несмолкаемой симфонией, не давал сосредоточиться. Хайде нюэ иногда замирала, затаив дыхание, у тонкой двери и прислушивалась, не уснул ли Чен Ши – в последние дни старик все чаще филонил, и вместо монотонного бормотания ранним утром можно было услышать мирное похрапывание. Но сегодня глава острова Чжан Ю был на удивление бодр.