Обустройство лагеря заняло весь долгий день. Роботы расчистили вход в один из жилых домов, убрали мусор из квартир, изготовили и вставили новые стекла. Часть помещений отвели под лаборатории, в других расположились сами ученые. Михаил обещал наладить подачу воды в течение недели, привезенных запасов на это время хватало с избытком.
Вечером, после всех хлопот заселения, легкой пробежки по заросшим улицам, импровизированного душа из подвешенной бочки и небольшого праздничного ужина по случаю прибытия на Нереиду, Константин, наконец, добрался до порта.
Солнце уже садилось, город тянул к темному морю жадные пальцы серых теней. Пристань, погребенная под песком, кое-где оскаливалась гранитными причальными столбами. В сумерках на дне бухты мерещились остовы затонувших кораблей – обман зрения, конечно.
Никаких судов в порту не сохранилось, на глади моря и в ангарах было пусто.
Константин решил заснять для своей коллекции открывающийся вид на бухту и взобрался на крышу ближайшего склада. Серая пелена у горизонта как раз начала наливаться белым и оранжевым: вот-вот должны были взойти Зефир и Борей, спутники Атланта. По волнам расплескивалось серебристое мерцание, на его фоне выделялось какое-то темное пятно. Экзобиолог навел на него камеру, приблизил изображение и увидел разрисованный белыми кругами парус.
– Так значит, вы не с Земли? – уточнила Алит.
Старейшина чужестранцев по имени Дима кивнул в ответ:
– Мы из союза городов на Полярисе. Такие же колонисты, как и вы.
Девушка посмотрела на Чжуна Гуо, который уже минут пять пытался вскрыть вторую упаковку подаренных конфет. Остальные рыбаки сосредоточенно жевали сладости из первой упаковки.
– Вряд ли такие же, – высказала сомнение Алит.
– Мы вовремя прервали контакты с Землей, – пояснил бородатый чужестранец Миша. – Поэтому смогли сохранить население и технологии. Конечно, до былого уровня материнской планеты мы не дотягиваем, но можем совершать небольшие вылазки к другим звездам.
Девушка отхлебнула из чашки горячий напиток с довольно терпким вкусом – «чай», откинулась на спинку дивана и ещё разок окинула взглядом помещение, куда их пригласили чужеземцы. Гладкие стены и пол, широкие окна, яркие светильники – все это сильно отличалось от хижин поселка на острове Чжан Ю.
Конечно, среди рыбаков ходили байки о Городе на западе. Временами какой-нибудь смельчак высаживался на местный берег и обшаривал эти странные сооружения в поисках интересных вещиц. А потом рассказывал взиравшим на него с открытыми ртами соплеменникам леденящие душу страшилки. Но Алит никогда не думала, что сама тут окажется. Старейшины не поощряли праздное любопытство, а без их согласия девушка не могла отлучаться из поселка. Чудо, что старый Ло взял на себя ответственность и велел выяснить, не упала ли оранжевая звезда возле Города. Удивительная прозорливость седого рыбака, если подумать…
– А почему вы раньше не прилетали? – поинтересовался с набитым конфетами ртом Чжун Гуо.
– Мы не знали, безопасно ли это, – вежливо ответил Дима. – Наши специалисты лишь несколько лет назад заключили, что угроза ушла. Первым делом мы наведались на Землю, а потом стали облетать колонии.
– Жалко, – вздохнул Чжун.
– Скажите, Алит, – обратилась к девушке светловолосая чужестранка Лида, – вы не могли бы проводить нас в свое поселение? Нам было бы интересно узнать о вашей культуре побольше.
– Думаю, старый хитрец на это и рассчитывал, – негромко произнесла Алит и согласно кивнула.
«Осьминог-3000» булькнул, погрузившись в синие воды, расправил стабилизаторы, выпустил поплавок с антенной и устремился вниз, в глубину. Константин проверил сигнал на планшете и потянулся за следующим анализатором. Краем уха он слушал разговоры между местными рыбаками и учеными во главе с Дмитрием Погожиным. Коллеги все пытались узнать, как колонистам удалось выжить на Нереиде без современных инструментов.
– Что это вы делаете? – раздался над ухом экзобиолога женский голос.
Константин обернулся. Спрашивала девушка, приплывшая вчера вместе с рыбаками. В её темных глазах светился неподдельный интерес.
– Собираю данные, – показал ей планшет экзобиолог. Потом, сообразив, что она вряд ли знакома с графиками и диаграммами, пояснил: – Эти штуковины – приборы, как глаза и уши. Я отправляю их в океан и потом могу видеть и слышать то, что видят и слышат они.
– Я так тоже могу, – заявила девушка. Кажется, её звали Алит. – Вот, смотри, – она перекинула через борт лодки ногу и погрузила её в воду.
– Куда нужно смотреть? – вежливо спросил Константин.
Девушка на минуту прикрыла глаза и сказала:
– Старейшины уже ждут нас. Чен Ши стоит на берегу, волны доходят до его колен. Он говорит: «Алит Мэй, несносная девчонка, немедленно возвращайся домой! И где, во имя Неба, носит этих лодырей? Ваши семьи всю ночь не спали, о них вы подумали, шалопаи?»
– И давно он там стоит? – поинтересовался экзобиолог.
– Хм… с утра, я думаю, – пожала плечами Алит.
– И всё время повторяет эти фразы? – уточнил Константин.
– О, нет. Это небольшой отрывок из длинной и усыпанной ругательствами речи, – усмехнулась девушка.
– Ясно, – коротко сказал ученый.
– Что, не веришь? – с подозрением прищурилась Алит. – Я – хайде нюэ, могу слышать все, что происходит в водах моря. У вас что, на Полярисе таких, как я, нет?
– Наши моря покрыты льдом, – ответил экзобиолог. – Ногу туда просто так не опустишь.
– Как же вы там ловите рыбу? – ошарашенно посмотрела на Константина девушка.
– Выкапываем её лопатами, – подмигнул ученый. – Из нор и берлог.
– Ха, вот ты враль!
В хижине царил мягкий сумрак. Дневной свет, просочившись тонкими лучиками сквозь кроны деревьев, выхватывал из кружевной тени царапины и щели в досках пола. В воздухе неспешно вальсировали белые пылинки.
– …Ведь ты и сама знаешь, чем грозит подобное пренебрежение ритуалом. Сколько дней ты уже пропустила? Возьми, наконец, себя в руки…
Алит сидела на плетеном коврике с опущенной головой и сложенными на коленях руками. Весь её вид выражал покорность и послушание.
– …За какие проступки Небо наказало нас такой карой? Почему на других островах все хайде нюэ прилежно исполняют свои обязанности, а нам досталась Алит Мэй? Неужели предки ополчились на нас в своем гневе?..
У него такие необычные глаза, думала меж тем девушка, привычно пропуская мимо ушей лекцию Чен Ши. Серого цвета, таких больше ни у кого нету. И открытая улыбка. Высокий лоб – должно быть, он очень умен, кивнула она себе.
– …Как я радовался семнадцать лет назад, когда ты родилась. Думал, наконец-то у нас будет своя нюэ, не придется больше звать эту старую каргу с Зеленого острова. Небо, ну и характер у неё был…
Ему нравятся необычные рыбы. Как он назвал эту науку? Итхи-итихи-итохито-логия? Надо переспросить.
– …А потом она завалила все лодки рыбой, и те пошли на дно. Ну и стерва, я тебе скажу! Так, ближе к делу, – старейшина зорко глянул на темноволосую девушку – не потеряла ли та нить ценных наставлений. – Чужестранцы хотят разузнать, как мы тут живем. Постарайся, чтобы они увидели наш тяжелый труд на полях и в море. И при случае намекни, что нам бы пригодилась их техника. Пусть помогают, раз прилетели.
– Ого, сколько их здесь! – Константин с азартом водил пальцами по планшету, направляя подводный дрон.
На небольшом экране деловито суетились, настороженно взирали, кокетливо дефилировали и величественно взмахивали плавниками сотни рыб, разных форм и размеров. Под лучами местного солнца их яркая чешуя переливалась и играла всеми оттенками радуги.
Алит, подперев щеку, с улыбкой поглядывала то на планшет, то на экзобиолога.
– Их тут всегда полно, – заявила она.