Вместо этого мы очу-тились в каких-то болотах. Вокруг трясина, туманы, грибы огромные… Жуть!
Дровосек в конце концов завяз по грудь – насилу его вытащили… Так и вернулись, несолоно хлебавши.
– Помолчи, Изумрудик, – не выдержав, прервала его Элли. – Разве ты не понимаешь, что в этой стране не любят непрошеных гостей?
– По-моему, здесь и прошеных не очень-то привечают, – проворчал Страшила, искоса по-глядывая на невозмутимого Аларма. – Смотрите, дворец!
Впереди, за цепью округлых озер, появился огромный луг. Он был устлан ковром из голу-бых, розовых, фиолетовых и зеленых цветов. Посреди луга, в
кольце из фруктовых деревьев, возвышался Желтый дворец. По размерам он хотя и несколько уступал Изумрудному, но был куда изящнее. Центральную
часть здания венчал купол, выложенный янтарными черепицами, а оба боковых крыла – многоступенчатые башни из перламутра. Все три этажа были
украшены множеством балконов с ажурными оградами. Лестница, ведущая к парадному входу, была за-крыта аркой из вьющихся растений с крупными
белыми цветами.
Сердце Элли взволнованно забилось. Скоро она увидит дорогое лицо и сможет поцеловать руки старой волшебницы!
Страшила был настроен менее сентиментально. Его очень озадачило то, что, пролетев поч-ти полстраны, он не заметил ни единого пшеничного поля.
«Неужели здесь нет ни одного пуга-ла? – бормотал он, осуждающе качая головой. – Что же здесь тогда вообще есть?» Что касается Тома, то
медвежонок ни о чем не думал, а только таращил на дворец свои разноцветные пуго-вичные глаза.
Аларм что-то тихо произнес. Облако повисло над центральной аллеей, ведущей к дворцу, а затем стало медленно опускаться. Лицо у мальчика
сделалось озабоченным, и Элли заметила это.
– Что-то случилось? – спросила она. Аларм огляделся и пожал плечами.
– Не пойму, в чем дело, но что-то не так… Неожиданно ему на помощь пришел Страшила.
– А где же вороны? – недоуменно спросил он. – Когда я был правителем Изумрудного го-рода, то покоя не знал от гомона этих дерзких птиц. Одна до
того обнаглела, что залетела в Тронный зал и едва не стащила ключ от казны. Ну, я тогда и задал ей жару!
Аларм хлопнул себя по лбу.
– Точно! – воскликнул он. – Я не вижу ни одной птицы! Раньше их вокруг дворца было видимо-невидимо, а теперь все словно вымерли! И лесных зверей
что-то незаметно, даже любимцев Виллины – ланей…
Элли почувствовала, как сердце ее тревожно сжалось. Нет ничего особенного она не заме-тила. День был как день, солнце спокойно сияло на небесах,
и его лишь изредка закрывали перистые облачка. Ничто не предвещало ни бури, ни сильной грозы, почему же тогда попрятались все птицы и животные?
Золотистое облако опустилось на землю и растаяло.
Почему нас никто не встречает? – спросил Том. – Небось не каждый день сюда феи да го-ворящие игрушки прилетают.
Страшила поддержал его:
– Верно, а где народ? Я готов произнести речь – Элли знает, какой я крас-но-ре-чи-вый! Неужели у Виллины нет даже слуг?
Аларм слегка улыбнулся.
– Почему же? Есть, целых четыре. Только вряд ли их можно назвать слугами.
– Четыре? – удивился Страшила. – А сколько у нее придворных?
– Столько же, – ответил Аларм. – И это те же самые люди.
– А сколько у нее подданных? – спросил пораженный Страшила, во в этот момент парадная дверь медленно отворилась, словно сама собой.
Страшила подбоченился, взял Элли под руку и зашагал по аллее. Он уже забыл, что дав-ным-давно вновь стал простым пугалом. Бывший хозяин
Изумрудного города соскучился по роли мудрого правителя, а еще больше – по пышным балам и долгим, витиеватым речам.