«Что это? Волшебство? Или я просто схожу с ума, и мне всё это почудилось? Ответов уже не ищу, вперед лишь смотрю и иду. Что было, что будет, меня не волнует, что есть лишь волнует меня. Вот ночь наступает и холод пронзает, он словно невидимый зверь. Бессонная ночь, да и как тут заснуть: вокруг тишина, внутри ураган, и мысли тугие поймали в капкан мой разум уставший».
С первым лучом солнца Странник побрел в направлении, указанном купцом. День прошел незаметно для него, и с продвижением вперед по тропе признаки людского присутствия так и не появлялись. Ночь сменила день, и холодный ветер добирался до костей. Когда уже отчаяние брало верх, на горизонте выросли шипастые очертания крепости Варград. Крепость была окружена рвом, и острые деревянные колья торчали из её стен. Словно ощетинившийся дикобраз, она предстала перед взором нашего героя.
На стене путник заметил стражников, и, видимо, они также его заметили.
Один, что был повыше, сказал другому:
– Эй, кто там у ворот ошивается? Посмотри-ка, Ятив, там ведь у ворот не мираж?
Стражник подошел ближе к краю стены, чуть наклонился и уставился на путника в лохмотьях.
– Кто ты, черт тебя побери?
Странник поднял голову и спокойно ответил:
– Я всего лишь уставший путник, ищущий ночлег и немного пищи.
– Нам не нужен тут лишний рот, у нас своих хватает, как ты вообще выбрался из пустыни? Тут на миль сто нет никаких поселений…
Второй стражник включился в разговор:
– Ятив, может, он чернокнижник? Не разговаривай больше с ним.
Ответа не последовало, так как диалог стражников прервал властный, командный голос:
– Что вы там разгалделись, как бабы на базаре, хотите еще одну ночь провести на стене?
Оба стражника отринули от края стены, выпрямились и словно онемели.
Немного погодя странник увидел обладателя голоса, успокоившего стражу.
Это был рослый воин с широкими плечами и густой щетиной на лице, в которой виднелись уже седоватые волосы. Пронзающим взглядом он посмотрел сначала на путника, потом на стражников.
Один из стражников, что был пониже и с лицом поросенка, видимо, не выдержал взгляда командира:
– Комендант, во всем виноват попрошайка за стеной, он не хочет уходить подобру, сейчас достану свой лук и заткну ему пасть! – стражник достал лук и потянулся за стрелой.
Командир поднял руку в останавливающем жесте:
– Тише, Ятив, похоже, ты не понял моего приказа, было велено не пускать чародеев Чернолесья, а не простых путников.
– Откуда мне знать, что он не чародей? Да и попрошайки нам не нужны, и так хватает лишних неспособных драться ртов. К нам давно никто не приходил с этой безжизненной пустынной стороны. Тут без магии не выжить, он чародей!!!
– Сейчас узнаем, спустите ему освещенной воды, если он чародей, то не сможет выпить.
Нехотя Ятив спустил чарку воды, и странник выпил.
Допив воду, странник почувствовал прилив сил и отбросил чашу:
– И что должно со мной произойти, превращусь в козлика, и вы подадите меня на ужин?
Комендант засмеялся громогласным смехом:
– Ха-ха! Шут из тебя выйдет, а как насчет меча? Способен ли ты сражаться? Или, может, ты знахарь—ведун? В общем, чем ты будешь нам полезен?
– Впустите меня, тогда узнаете, хотя я и сам бы хотел это узнать.
Комендант посмотрел сначала на задиристого стражника, потом на странника. Выждал немного и сказал:
– Нет уж, Ятив спустится к тебе и проверит, каков ты есть. Если выбьешь его меч или сможешь ранить, тогда пройдешь, а если он тебя, то отправишься туда, откуда пришел.
Стражник явно не ожидал такого поворота и попытался исправить свое положение:
– Почему я, милорд? Энден моложе, и у попрошайки хоть шанс будет.
– Но ты же хотел его проучить, вот и проучишь! Живей, а то станешь вечным стражем этой стены.
Лицо Ятива побагровело от злости, но ослушаться коменданта крепости он не мог, за это могли упрятать в яму на месяц, а то и на больший срок. Он неуклюже погрузил свое объемное тело в подъемник, который затрещал под весом стражника, и Энден спешно спустил его вниз.
Комендант обратился к страннику:
– У тебя есть меч?
Путник достал меч, купленный у торговца Толри.
– Да. Я купил его у купца, что встретился мне в пустыне. Он показал мне дорогу к вашей крепости.
– Тогда лучше тебе взять мой меч, товары Толри мне знакомы, и не понаслышке. Держи (кидает свой меч), этот точно не сломается и не ранит тебя! Начинайте бой.
Стражник нанес мощный удар, метясь в голову, но странник ловко парировал его и контратаковал. Ятив продолжил атаку, его удары становились всё слабее и слабее с каждым разом, а странник в то же время стал оттеснять его к воротам. И вот уже стражник не смог парировать атаку, и тонкая струйка крови брызнула на меч атакующего. Ятив попятился назад, но ноги уже не слушались его, он упал с внушительным грохотом, меч вылетел из пухлых его ручонок.
Звонким командным голосом Горват остановил сражение:
– Довольно. Энден, открой ворота и доставь Ятива к лекарю. Ты можешь войти, – обратился он к страннику. – И забери меч этого пьяницы, он ему больше не понадобится. Как поправится, будет кормить свиней на ферме Рантора.
Странник подобрал меч. Ворота крепости отворились, и открылась новая страница жизни для безымянного путника.
Комендант Горват встретил нового поселенца и нового защитника Варграда:
– Пойдем со мной, устрою тебя в таверне Кидеи. Тебе дадут хлеба и вина, и если повезет, бабу найдешь на ночь, а—ха—ха!
При слове «таверна» в памяти странника возникла картина оживленного места с массой разного люда, из которых большинство пьянствует и дерется из-за всякого вздора. Но таверна Кидеи оказалась довольно спокойным местом, видно, путники редко забредали в эти края. В общем зале стояло несколько дубовых столов и скамей, большинство из которых пустовало.
Стены были украшены трофейным оружием, бюстами животных и картинами, на которых по большей части была изображена еда. За барной стойкой стоял худощавый старик, он наливал пинту пива кучерявому стражнику.
Навстречу вышла полная женщина лет 50 в поварском фартуке и вся испачканная мукой.
– Кого это ты привел, Горват? Если еще одного попрошайку без денег, то лучше сразу разворачивайся.
Комендант, ничуть не возмущенный словами женщины, ответил:
– Добрый вечер, прекрасная Кидея. Это новый служитель закона, теперь он в нашем гарнизоне. Ему нужна крыша над головой и немного пищи.
Женщина взмахнула руками, и мука, словно осыпавшийся с дерева снег, полетела на пол.
– Так и веди его в казармы. Мне хватает своих дармоедов. Ты ведь знаешь, как сейчас тяжело содержать это заведение.
– Знаю, но что ты прикажешь мне делать, женщина?! Казармы пустуют, у нас слишком мало людей, и его меч нам пригодится. Да и кто тут комендант, ты или я?
– Комендант-то ты, но это заведение моё, и власти здесь ты не имеешь. Хорошо, будет ему койка, сейчас посмотрю, что осталось с ужина. Платить, конечно, никто не будет.
– Не равняй меня с завсегдатаями твоего заведения. Я всегда плачу по счетам, пара монет у меня найдётся. Да, и захвати нам вина. Я тут немного посижу, поговорю с новобранцем.
Комендант и путник заняли угловой столик, что был поодаль от остальных.
Горват начал беседу с вопросов:
– Так понимаю, ты пришёл с песчаной пустоши? Что ты там позабыл? Купеческий тракт уже давно заброшен, и там практически нет ничего живого, да и кентавры частенько своей ордой пробегают в поисках наживы. Давно никто к нам не приходил с этой стороны, лишь чернокнижник Толри, но он не в счет.
Странник, утомленный событиями дня, неохотно отвечал:
– Увы, но я не знаю, как оказался в пустыне. Мне чудом удалось выжить. Также я не помню ничего о себе! Даже своё имя!
– Ты словно с небес свалился. Странная история, хотя я как-то слышал, что магиусы чернолесья могли лишать памяти, но это было давно. Ладно, я мало смыслю в магических штучках, но знаю одного магиуса, который смыслит во многих странных вещах. Как пройдёт время песчаных бурь, я как раз собираюсь отправиться в Карслер. А оттуда и до Мудрого кентавра недалеко.