Зазвонил телефон Алины.
– Да, – сказала она. – Понятно. – И уже Артему: – Вертолет и снаряжение готовы.
– Тогда в путь.
В вертолете Артема разморило, и большую часть пути он благополучно проспал. Ему даже что-то снилось, но он так и не понял, что. Когда пилот сообщил, что они подлетают, он не сразу сообразил, где он, и что происходит.
– Можете дать пару кругов над лагерем? – спросил Артем, немного придя в себя.
– Попробую, – ответил пилот.
Еще 3дня назад поселок Рассвет выглядел райским уголком. Он был расположен на холме, у подножия которого текла небольшая, но чистая и богатая на рыбу и раков река. Окружала поселок ковыльная степь, по которой лениво бродили сытые коровы. Население промышляло изготовлением кустарной водки. Реализовывали ее на «дикой» территории, поэтому власти их не трогали. Дело процветало, и люди жили зажиточно в добротных кирпичных домах, окруженных садами и огородами. В домах были свет, вода и газ, а улицы были заасфальтированы и освещены.
«Милосердие» снимало один из домов на краю поселка. На втором этаже они спали, а первый использовали как лабораторию и поликлинику.
Теперь этот уголок почитателей Бахуса выглядел, как декорация к очередному «дикому» боевику: Обгорелые остовы взорванных домов, искореженные автомобили, воронки от взрывов…
– Ничего себе! – воскликнул пилот, ошалев от этой картины.
Артема она тоже не оставила равнодушным. Такое, несмотря на их лихую безбашенность, не позволяли себе даже самые отмороженные браконьеры. Причем не из каких-то там моральных соображений, а лишь потому, что после применения дорогих ракет мясо не годится даже на удобрения. Здесь же все говорило о демонстративном характере зачистки.
Людей среди развалин видно не было, и Артем решился на высадку.
– Я здесь не останусь, – предупредил пилот.
– Хорошо. Возвращайтесь через пару часов.
Оказавшись на земле, Артем пожалел, что дал пилоту так много времени, так как осматривать было нечего. Все, что не уничтожили ракеты, замели полицейские с егерями, включая животных и домашнюю птицу. Погода тоже не располагала к работе. День выдался почти летним. Почуяв тепло, ожили птицы и насекомые. Вокруг цвели первоцветы, наполняя воздух своим ароматом. Хотелось бросить все и отправиться к протекающей неподалеку речке с удочкой или, на худой конец, просто расслабиться и наслаждаться оживающей после спячки жизнью. Но расслабляться было нельзя, в чем Артем и убедился на пятой минуте экскурсии по пепелищу, когда сзади послышалось:
– Стоять. Руки за голову. Не поворачиваться.
Мысленно матерясь, Артем выполнил команду.
– Теперь на колени.
– Он встал.
Сзади подошли и застегнули на руках Артема наручники.
– Встать.
Он встал.
– Повернись.
Их было пятеро. Камуфляж, бронежилеты, каски, автоматы, рации… Когда-то он тоже носил эту форму. Один из них, обыскав Артема, изъял два «Стечкина» с дюжиной магазинов и телефон.
– А ты не кисло вооружен, – сказал обыскивающий.
– Так здесь не курорт, – ответил Артем. – Я… – попытался он объясниться, но его не стали слушать.
– Двигай, – сказал обыскивавший.
Его привели в чудом уцелевший подвал дома, где егеря оборудовали штаб. Там за полуобгорелым столом сидел мужчина лет 30.
– Вот, Сергей Петрович, взяли туриста, – сообщил обыскивающий, когда Артема ввели внутрь и усадили на грязный табурет.
– Кто такой? – спросил Сергей Петрович.
– Документов при нем нет, зато нашли вот что, – он положил на стол изъятые у Артема вещи.
– Во как, – сказал Сергей Петрович и улыбнулся не обещающей ничего хорошего улыбкой.
– Командир, это недоразумение. Мне надо позвонить… – сказал Артем, но Сергей Петрович его оборвал.
– Здесь тебе не квота, и если не хочешь стать нашим ужином, постарайся быть достаточно хорошим для этого.
– Так я и хочу…
– Фамилия?
Когда дело дошло до цели визита, Артем ответил:
– Я наемник. Меня наняли родители малолетней непуганой дуры, которая решила пощекотать себе нервы. Неделю назад она с приятелями отправилась в этот район на охоту, с тех пор о них ничего не слышно.
– И ты решил, что все это сделала группа подростков?
– Нет, но их тоже могло здесь накрыть.
– А почему я об этом не знаю?
Это был резонный вопрос, так как на поиски незадачливых охотников, решивших, что за пределами квоты кого-то волнует их статус и богатство, обычно подряжали егерей, так как лучше них никто не знал «дикую» территорию.
– А я откуда знаю? Я же не прошу мне поверить. Дайте позвонить или позвоните сами. Наниматель записан как Максим.
– Ладно, проверим, – сказал Сергей Петрович, беря со стола телефон Артема. – Здравствуйте. Вас беспокоит капитан Подопригора. Мы задержали Погодина Артема… Хорошо, – сказал он в трубку.
– Ну что? – спросил Артем.
– Попросили пару минут подождать, пока они свяжутся с моим начальством.
Телефон Подопригоры ожил через 3 минуты.
– У аппарата. Да, товарищ полковник, так точно, товарищ полковник, – сказал он в трубку, затем одному из охранявших бойцов, – Сними с него наручники.
– И так, Артем, мне приказано всячески вам содействовать в вашем расследовании. Чем могу быть полезен? – удивленно выдал он, когда Артема освободили.
– Расскажите, что здесь произошло.
– Ты сам видел. Сначала прилетели 3 вертолета и обработали все ракетами. Затем высадили десант, который дозачистил то, что осталось после ракетного удара. Затем они забрали тела и исчезли в неизвестном направлении. Так что мы здесь сидим так, на всякий случай.
– Не густо.
– Что есть.
– Я тут еще поброжу? – спросил Артем, посмотрев на часы.
До возвращения вертолета было минут 40. Артем уже ничего не надеялся найти, но надо было как-то убить время, и он решил погулять на свежем воздухе.
– Как пожелаешь. Мне приказано содействовать во всем. Кофе в постель я не подам из-за отсутствия таковых, а в остальном ты тут барин, – ответил Сергей Петрович.
Когда Артем проходил мимо когда-то милого дома с большущим кустом сирени под окнами, в чудом сохранившихся кустах что-то блеснув солнечным зайчиком, загудело. Там лежал телефон. Кто-то прислал СМС, и вибрация аппарата привлекла к себе внимание Артема. Находка его обрадовала и удивила, так как егеря должны были обшарить здесь все кусты. К тому же телефон был неестественно чистым. Ему бы заподозрить неладное, но присутствие егерей и погода заставили Артема расслабиться. Он понял свою ошибку, когда, поднимая телефон, получил в руку дротик-шприц с транквилизатором.
– Как последний лох, – пронеслось у Артема в голове, прежде чем он отключился.
2
Роман редко вспоминал детство, боясь растерять то ощущение, которое приходило к нему вместе с воспоминаниями. Оно состояло из безмятежного беспричинного счастья, чувства абсолютной защищенности и наполненной любовью атмосферы. Тогда он жил с родителями, бабушкой и дедушкой в милом «своем» доме на улице Лермонтова. Это была тихая улица, на которой можно было играть, почти не боясь машин, в частном секторе моногорода, градообразующим предприятием которого был настолько огромный сталелитейный завод, что по его территории ходил свой рейсовый автобус.
Роман не понимал, как литье стали может образовывать град. Когда он спрашивал об этом взрослых, они только смеялись и рассказывали о его вопросах знакомым. Однажды после мультиков показали посвященный граду фильм, из которого Роман узнал, что град образуется в облаках. Дым от заводских труб поднимался высоко в небо, туда, где живут облака, и Роман решил, что так завод кормит растущие там градины. А еще он узнал, что град бывает огромным. Но продукция завода шла в основном на экспорт, поэтому у них град выпадал раза 4 в год и был не больше гороха.
Отец работал на заводе бригадиром бригады связи. Он гордился своей работой, да и как могло быть иначе, если именно он обеспечивал слаженность работы всех цехов и подразделений завода, для чего следил за состоянием старых коммуникаций и протягивал, когда было нужно, новые. Роман не понимал значения многих профессиональных отцовских слов. Ему они казались заклинаниями волшебника. Поэтому он мечтал тоже стать связистом, чтобы вместе с отцом следить за коммуникациями, представлявшимися ему хитрыми, похожими на змей созданиями, которые, только перестань отец за ними следить, вмиг разбегутся, и завод лишится слаженности. Что такое слаженность, он тоже не знал, но думал, что это то, без чего не сможет образовываться град.