Правда, в то утро у старшей Крыловой неожиданно заболело колено, да так сильно, что она уже собралась отменить прогулку с внучкой, но в полдень малышка влетела к ней в комнату и весело прочирикала:
– Бабуленька, мы с Розой готовы. Она очень хочет в парк! Ты купишь нам мороженое?
Розой девочка звала свою любимую куклу.
Раиса Демьяновна решила перетерпеть боль, ей не хотелось расстраивать девочку. Бабушка взяла Жуленьку за руку, и они медленно двинулись по улице. Минут через пять нога заныла нестерпимо, и Раиса сказала девочке:
– Постой спокойно возле аптеки, я куплю анальгин и вернусь.
– Ба, я с тобой! – запрыгала Жуленька. – Розе нужен бинт!
– Нет, – ответила бабушка, – в аптеку заходят больные, они кашляют, чихают, еще заразишься. Не отходи от крыльца, ни с кем не разговаривай.
Жуленька кивнула, она была послушной девочкой. Раиса думала, что малышка никуда не денется, да и отсутствовала она от силы пять‑семь минут. Но когда Крылова вышла, перед входом в аптеку уже собралась толпа – пока она приобретала лекарство, на тротуар выехал пьяный шофер и задавил ребенка насмерть.
С тех пор не прошло дня, чтобы Раиса Демьяновна не сказала себе: «Одна я виновата. Мне следовало в тот день остаться дома или взять девочку в аптеку. Смерть малышки на моей совести».
И Юлия, и Николай тяжело переживали кончину дочери, но безустанно повторяли Раисе:
– Ты ни при чем. Это судьба. Значит, Жуленьке на роду было написано умереть в детстве.
Примерно те же слова произнес и батюшка после отпевания в церкви:
– На все божья воля, нельзя с ней спорить. Надо не горевать, а радоваться, Джулия стала ангелом у престола господнего, ей дарована счастливая вечная жизнь в раю.
Но у Раисы Демьяновны не хватало веры, чтобы воспринять речи священника. Она безостановочно плакала, ругала себя, разговаривала с фотографиями внучки, просила у нее прощения и в конце концов угодила в больницу.
Пару лет Крыловы пытались жить без ребенка. А потом привели в дом другую девочку.
Золотарева отлично помнила день, когда впервые увидела нового приемыша.
– Тетя Катя, смотрите, кто теперь у нас живет! – слишком радостным голосом сообщил Николай, когда она пришла к Крыловым. – Это Джуленька.
Катерина Андреевна шагнула к девочке – и чуть не заорала. И ЭТО они называют Джуленькой? Нижнюю часть лица ребенка бороздили уродливые шрамы, одна щека казалась толще другой, верхняя губа напоминала ткань, стянутую неловким портным в узел.
Раиса Демьяновна не издала ни звука.
– Джуленька пока плохо говорит, – пояснил Коля, – но мы научимся. Да, мое солнышко?
Он нежно погладил малышку по волосам, а та резко дернула головой и издала странный нечленораздельный звук. Золотаревой стало страшно, ей хотелось сказать Юлии и Николаю: «Вы с ума сошли! Кого в дом привели? Как посмели дать уродине имя Жуленьки?» Но она сделала над собой усилие и проглотила злые слова.
Несколько дней она не заглядывала к подруге, но потом, с трудом пересилив себя, пришла и застала Раису в момент, когда та пыталась накормить Джулию обедом.
– Ложечкой ешь, – нежно говорила старшая Крылова, – не пальчиками!
Девочка зарычала, рукой схватила с тарелки котлету и целиком запихнула ее в рот.
– Маугли! – не выдержала Катерина.
Раиса печально посмотрела на подругу.
– Джулию очень обижали, нам придется многое наверстывать. Мой долг помочь девочке преодолеть все трудности роста.
Приемыш вскочила, с силой пнула гостью по ноге и убежала. Золотарева вскрикнула от боли.
– С ума сойти! Она еще и агрессивная!
– Пять лет мучений озлобят даже святого, – оправдала малышку Раиса Демьяновна.