Это было сказано так решительно, что Кейек остановился. В этот момент он подумал, что запросил с парня не много не мало, а как раз то, что нужно. Старик Пишмах со своей внучкой так не нянчился. Да и Урумхе не так доставалось от его попутчиков. Они знай себе ехали потихоньку, и никто из них ни разу не сказал: «Не уходи. А научи-ка ты меня лучше, как ездить на верблюде».
И все же деньги нужно отрабатывать. Кейек вернулся и терпеливо начал объяснять парню, что надо делать, какую ногу куда ставить, как натягивать вожжи, как тормозить и как понукать. Хетт ездил по кругу в небольшом дворике, заново слезал и неумело садился на верблюда. Потом пожаловался:
– Спина болит. Наверное, с непривычки.
– Эх ты, – сказал ему Кейек. – Ты только тренироваться начал и уже устал. А что будет в дороге?
– Я не буду жаловаться.
Это упрямство слегка уже начало надоедать. Кейек прикрикнул на своего пассажира:
– Слышишь ты, мне тут геройствовать не надо. Лучше уж жалуйся, где что болит, пока не помер. Потому что если где-то мышцы тянет, так надо их смазать бальзамом. А если ты будешь все это терпеть, то мужественно продержишься дня три, а на четвертый сдохнешь. И никому твоя жертва пользы не принесет.
Хетт, насупившись, слушал его.
– Ладно, – нехотя уступил он. – Я вижу, что ты прав. У меня тянет мышцы спины. Что с ними делать?
– Намазать бальзамом, – Кейек вытащил его из кармана. – Эта вещь в дороге всегда нужна. Подставляй свою спину, я тебе намажу.
– Не надо, я сам.
Хетт выхватил из его рук банку с бальзамом и направился вон со двора.
– Да куда ты, дурень? – крикнул Кейек. – Самому неудобно спину мазать.
– Ничего, я справлюсь.
Кейек только рукой махнул. Он уже понял, что спорить с парнем бесполезно. Видно, за свой дурной характер он и заплатил ему так много.
Воспоминания о деньгах заставили его мысли принять другой оборот. За триста тохомов надо всячески заботиться о путнике, пылинки с него сдувать, а не называть дурнем.
– Эй, толстым слоем не мажь, – вдогонку ему крикнул Кейек. – А то будет жечь. А руки потом хорошо помой с мылом.
И все-таки не удержался и тихо чертыхнулся себе под нос:
– Придурок!
– Ребята, с нами едет еще один товарищ, – объявил Кейек.
Он неопределенно махнул рукой на Хетта. Ребятам ведь надо показать нового попутчика. Он не ожидал, что тот заговорит с ними.
– Добрый вечер. Меня зовут Хетт. Я еду с вами до Футиена.
– Хоть до северного полюса, – ответил ему Шалшох.
Это была шутка, и Кейеку стало стыдно, что Хетт воспринял ее всерьез. Он даже подался вперед и жадно спросил:
– А что, вы едете до северного полюса?
Чтобы замять это, Кейек хлопнул парня по плечу и засмеялся. Сделал вид, что ему понравилась шутка. А теперь срочно надо переводить разговор в другое русло, пока Хетт еще раз не опозорился.
– Итак, мы едет ввосьмером. До заката выедем из города и остановимся на ночлег в знакомой деревушке Сетха.
Практичный Джихамоллан спросил Хетта:
– Ты хорошо держишься в седле? Отставать не будешь?
Кейек думал, что Хетт хотя бы слегка смутится или, по крайней мере, ответит не так быстро и не так уверенно:
– За меня не беспокойтесь. Я умею ездить в седле.
«Давно ли умеешь? Полчаса назад научился? И после этого не беспокоиться за него?» Кейек только головой покачал. Ему казалось, что поездка предстоит трудная.
Не успели все верблюды выйти со двора, как склады и стойла стали заполнять другие торговцы. Они как будто бы только и ждали, когда эти уйдут, чтобы занять их места. Такова жизнь: не успевает одно исчезнуть, как на его месте тот час же возникает что-то новое.
Кейек подумал о людях, погибших на Севере от ядерного взрыва. Да, это была трагедия планеты. Но жизнь продолжается, и где-то рождаются новые дети и создаются новые семьи. На руинах севера снова воздвигаются дома.
И Кейек причастен к общему обороту жизни. Он помогает исчезать чему-то старому и создает что-то новое. Сидеть в молчании и хранить жестокую складку на лбу, помня о прошлом? Может, на это и есть причины. Но гораздо лучше сделать что-то новое, чем памятовать о старом.
Взять того же Хетта. Почему-то мыслями он часто возвращался к этому парню. Наверное, прав Янхе: у Хетта родственники на севере, и он сейчас едет узнать, как они. И надо отдать должное этому человеку. Хоть он и достает своим упрямством, но у него есть и хорошая черта: он не сидит с печальной складкой, переживая за вчерашний день. Он живет в настоящем и делает свое завтра. Молодец парень. Это достойно уважения.
Янхе жаловался где-то сзади:
– В Сетхе будет последний телевизор. А потом – несколько дней без него. Эх!..
– Слава богу, – ответил ему Кейек. – Там же показывают один только видеомонтаж. Хоть отдохнем немного без него.
– Я посмотрю, как ты будешь отдыхать без пива.
Кейек и забыл, что так и не сходил в город и не выпил напоследок. Все свое время потратил на Хетта, будь он неладен. За свои восемнадцать поездок он ни разу не изменял своим принципам, своим привычкам. А сейчас что-то пошло не по плану, и это показалось Кейеку дурным знаком. Наверное, зря он взял с собой этого мальца. Хотя сейчас все шло хорошо: Хетт спокойно сидел в седле. Ребята даже не заподозрили, что он только что научился ездить верхом. А если и заподозрили, то ничего не сказали.
По городу караван двигался медленно. Здесь давно уже хотели выложить торговый путь, чтобы караваны с товаром не мешались жителям. Разговоры об этом ходили, но почему-то строительство такой дороги откладывалось с года на год. Поэтому они и выходили вечером: до заката надо было добраться до окраины, а там рукой подать до деревушки Сетха, где удобно устраиваться на ночлег.
Сетха славилась хорошими номерами. Там можно было снять себе девочку на ночь. Правда, девочек там было мало, и они отличались привередливостью. Ходили не с каждым и брали за это большие деньги. Кейек был обеспечен, да и свою внешность считал довольно привлекательной. К тому же, у одной девочки по имени Гелла он был постоянным клиентом. Он предвкушал приятную встречу.
От этих мыслей его отвлек голос Хетта. Он ехал на несколько верблюдов впереди, и сейчас оглядывался и спрашивал:
– Посмотри, что там происходит?
Кейек пожал плечами и посмотрел вперед.
Они уже почти добрались до городских ворот. Оставалось только выехать из них. Но впереди толклись несколько верблюдов из другого каравана. Они продвигались медленно. И можно было догадаться, что на воротах стоят полицейские и проверяют выезжающих.
Такое бывало редко. Но после взрыва в Северных Землях этого следовало ожидать.
– Проверка, – пояснил Кейек.
– Что именно проверяют?
– Какой товар везем, чтобы ничего запрещенного не было.
Верблюд Хетта остановился, пропуская вперед себя других. Он явно поджидал Кейека. И все это, чтобы спросить:
– А какой товар везу я?
Кейек чуть не поперхнулся воздухом.
– Какой, к черту, товар? Ты же ничего не везешь. Ты же путник, просто едешь с караваном. Товар везу я и мои товарищи. Тебя эта проверка совершенно не касается.
– Но меня буду спрашивать, верно?
– Да.
– И что я должен сказать?
– Что ты просто путник, едешь с караваном на Футиен, или куда ты там едешь…
Кейек не успел закончить свою фразу, Хетт перебил его:
– Дай мне своих верблюдов. Я скажу, что я тоже торговец.
– Зачем тебе?.. – начал было Кейек.
– Быстрее!
Он и сам не понимал, почему должен слушаться этого странного парня. Но когда тот говорил, его голос звучал так мощно, что не слушать его не было никакой возможности. А может, сказывалось то, что он заплатил Кейеку целых триста тохомов, которые нужно теперь отрабатывать.
– У тебя пять верблюдов? Отдай мне двух.
– Мало, никто с двумя верблюдами не ездит.
– Сколько тогда надо? Три? Четыре? Дай их мне!
– Слушай, парень, давай не будем… – попытался было Кейек.
Хетт его даже не слушал.
– Скажи, какие верблюды будут твоими, а какие моими. И что мне надо отвечать?