– Что вы тут вкусного нашли? – раздался за спиной быстрый картавый голосок.
Я обернулась и увидела Нину Ивановну, толкающую перед собой тележку с харчами.
– Что берете хорошего? – продолжала любопытствовать председательница кооператива.
– Да вот мясо решила купить!
– Бери, бери, – радостно заголосила продавщица, – уж такое тухлое, прямо вонючее! Твоим понравится.
Брови Нины Ивановны взлетели вверх.
– Тухлое? Вонючее? Это шутка такая глупая?
– Да нет, – затарахтела торговка, – ей гнилье нужно. А в нашем магазине клиент хозяин. Вчерась я тухлятину заказала, сегодня получила, для крокодилов.
– Для кого? – подпрыгнула Серегина.
Вот тут я испугалась по‑настоящему и быстро прервала чересчур говорливую торговку:
– Я так шучу. Домочадцев крокодилами называю – едят, словно аллигаторы, что им ни приготовь – все проглотят! Давайте пакет.
Толстуха протянула мне белый мешок.
– На кассе двадцать рублей заплатишь, – сказала она.
Брови Нины Ивановны почти слились с волосами надо лбом.
– Два червонца? Всего? Да там, похоже, килограмма три мяса!
– Точно, – кивнула торговка, – угадали.
– И за двадцатку! – не успокаивалась Нина Ивановна.
Я стала осторожно пятиться к стеллажам с консервами. Сейчас Серегина начнет выяснять суть дела, и мне нужно бежать от греха подальше.
– Интересно, – загудела Нина Ивановна, – я тоже хочу такого.
– У ней тухлятина, – принялась растолковывать толстуха, – самая лучшая наисвежайшая гниль.
– И мне дайте!
– Больше нету.
– Безобразие!
Скандал начал набирать обороты. Пригнувшись, словно боец под обстрелом, я рванулась к кассе, сшибая по дороге банки с лососем и пластиковые бутылки с кока‑колой.
Вывалив на резиновую ленту покупки, я перевела дух, но, очевидно, успокаиваться было рано.
– Евлампия Андреевна, – зачастил картавый голосок, – разрешите глянуть на мясо.
Я не успела заслонить собой пакет. Пухлые пальцы вдовы полковника цепко ухватили белый мешок и в мгновение ока развязали его. Тут же отвратительно запахло. Кассирша чихнула – раз, другой, у меня запершило в горле.
– Но это же стухло! – воскликнула Нина Ивановна. – Я думала, продавец глупо шутит! Зачем вам этот ужас?
Я испытала сильнейшее желание заявить: «Это мое дело, не следует везде совать свой любопытный нос», но прикусила язык.
Нина Ивановна не успокоится, пойдет к мясному прилавку. Болтливая толстуха начнет рассказывать о крокодильчиках, полковничиха мигом вспомнит «голую той‑таксу», и начнется такое! Требовалось немедленно купировать назревающую катастрофу.
Решение пришло мгновенно. Я быстро завязала мешок и шепнула:
– Ну не при всех же рассказывать? Пойдемте в кафетерий.
ГЛАВА 11
Устроившись за маленьким столиком, я сказала:
– Вы меня прямо сконфузили, обычно я по‑тихому беру мясо – и домой.
– Вы настолько нуждаетесь, что питаетесь гнильем? – недоверчиво спросила председательница. – Интересное дело! У Кати и Юли хорошие шубки, Лизе недавно компьютер новый приобрели, у Сережи машина не советская, а Кирюшка у математика занимается! Между прочим, десять долларов за урок платите!
На секунду я лишилась дара речи. Ну, Нина Ивановна, просто агент национальной безопасности, все разнюхала, разузнала и записала.
– Нет, – я фальшиво улыбнулась, – едим‑то мы нормально, все свежее, хорошее, экономим, конечно, как без этого, но тухлятину не употребляем.