В ответ от богов отвернулся и Виолан Отважный. Правда, не ото всех. К одному богу он ещё не обращался. И царь был в раздумьях – а стоит ли это делать, стоит ли обращаться к «последнему» богу? Но ведь все другие отвернулись!
И вот в наступившую ночь Виолан Отважный обратился с мольбой о помощи к богу Тёмных Сил, к зловещему Чернобогу.
И Чернобог в эту же ночь явился к нему.
– Я знаю, чего ты хочешь, – тут же изрёк он. – Змея погубить.
– Да, – кивнул царь. – Ты можешь мне помочь в этом?
– Могу, – ответил Чернобог. – У тебя есть верный тебе воин, воин, которому ты доверяешь больше, чем себе?
– Флорентий, – без колебаний ответил Виолан. – Он мне не раз жизнь спасал, рискуя при этом своей.
– Это сделает каждый уважающий себя воин, – сказал на это бог тёмных сил.
– Я ему доверяю, – промолвил царь.
– А почему тогда на бой с драконом он не вышел? – заметил Чернобог.
– Он не только хороший воин, – говорил в ответ Виолан, – но и мудрец отменный. Он не только махает мечом, но и головой думает. Он видел, что дракон неуязвим. И он говорил мне, как усмирить его гнев.
– Но ты не послушал его, – промолвил тёмный бог. – Почему? Ведь ты говоришь, что он мудрец.
– Да, но в пещере дракона, ты бы видел, огромные залежи сокровищ, – молвил Виолан. – Ты знаешь, как они могут помочь нашему царству?! Да оно станет таким богатым, великим и могучим, какого знать люди никогда не знали. У дракона в пещере они всё равно без дела лежат, а у меня они будут работать. А дракон, змей этот треклятый, только и знает, что города да сёла жечь, жизни людские забирая. Пособи, Чернобог, змея огненного извести, избавиться от напасти такой.
– Тебе сказали взять только сундук, – сказал Чернобог, – а ты хочешь всё захапать.
– Да, – согласился Виолан. – Но вместе с этим мне сказали, что возьми я только сундук, дракон не проснётся и не разгневается, ибо эти сокровища принадлежат мне по праву. Я всё сделал следуя словам Мавра. Я ничего не нарушил, не взял лишнего. Но дракон всё же явился. Мавр наврал мне. И теперь змей пожирает моё царство. Если ты поможешь мне избавиться от змея крылатого, то царство моё расцветёт пуще прежнего. И твоей услуги я никогда не забуду. Я возведу тебе храмы, где тебе будут оказывать почести и приносить жертвы. А если и ты от меня отвернёшься, как и все остальные боги, то я, конечно же, верну сокровища. Но моё царство будет долго оправляться от ран, нанесённых ему драконом.
– Я помогу тебе, – изрёк Чернобог и в мгновение ока у него в руках появился грозный меч.
– Этот меч передашь Флорентию, – говорил бог далее. – Только ему и никому другому. Помни об этом. И этот меч поможет твоему воину одолеть дракона, ибо его клинок не знает никаких преград.
– А если у Флорентия не получится? – забеспокоился царь.
– Если у твоего воина не получится совладать со змеем крылатым, – ответил Чернобог, – то я пришлю тебе своего.
– Благодарю тебя, Чернобог! – промолвил Виолан Отважный. – Низкий тебе поклон за это.
– Пока не за что. – И бог Тёмных Сил растворился в воздухе.
8
Мирослава с берега звонкой реки перебралась жить в пещеру, дабы быть рядом с великим драконом и в случае чего – защитить его. Хотя он и сам может за себя постоять. В обиду он себя не даст. Но несмотря на это, дева была рядом. Её верный друг Волк тоже был рядом, дабы, в случае чего, защитить свою хозяйку.
Дракон не был против новых поселенцев, ибо прекрасно чувствовал, что с добром они пришли. Он даже был немного рад этому. Ведь столько лет он прожил в одиночестве, ибо люди боялись его, не ведая истинной правды. Вот Мирослава узнала её – и уже по-другому смотрит на змея огненного. Даже защищать его взялась. И это не взирая на то, что он так беспощадно сжигал Тиару, ни чуточку не жалея людей.
Пришло утро следующего дня. Но какое-то оно было хмурое. Небо серое, солнца нет, прохладно на улице. И какое-то нехорошее предчувствие закралось в доброе сердце прекрасной девы. Своё беспокойство выказывал и волк. Мирослава видела это в глазах зверя.
Что-то нехорошее должно случиться.
И Мирослава пала на колени.
– О, Святые Небеса, о, боги великие! – взмолилась она. – Чувствую, беда страшная грядёт. Прошу, дайте сил отвести её, дракона славного защитить.
И пробился луч солнечный сквозь тучи грозные и осветил изящный меч Мирославы. И полегчало на сердце у девы. Ибо боги услышали её. А волк пролаял на луч, будто благодарил его.
– Боги с нами, Волк! – заговорила дева к зверю. – Они не покинут нас.
Волк пролаял в ответ, и дева услышала: «Я знаю это, Мирослава!»
9
Близился вечер. Хмурый день приближался к концу. Начинало темнеть. Сумерки постепенно спускались на землю Тиарскую, ввергая её в тёмную ночь.
Было тихо. Мистически тихо. И эту тишину нарушил далёкий приглушённый топот копыт. Мирослава слышала, что он приближался. И вот, наконец, дева узрела всадника, облачённого в чёрные одеяния. Да и конь его был чернее чёрной смолы, чернее непроглядной ночи. Друг Волк настороженно смотрел на всадника, который всё приближался и приближался. Мирослава была готова к бою, ибо прекрасно знала причину появления этого воина. Меч её ещё был в ножнах, но дева в любой момент и с молниеносной скоростью могла его выхватить. Дева гордо стояла у входа в пещеру и взглядом доблестного воина наблюдала за приближающимся всадником. Волк был рядом, также готовый броситься в бой…
И вот всадник у пещеры. И чего не ожидал он здесь увидеть, так это прекрасной девы, которая смотрела на него таким пронзительным взглядом, что ему стало как-то не по себе. «Ведьма», – подумал он, но вида не подал.
– Приветствую тебя, незнакомка! – дружелюбно промолвил он. – Могу ли я узнать имя твоё.
– Сначала ты мне поведай кто ты и зачем сюда пожаловал? – изрекла на это Мирослава.
– Меня зовут Флорентий, – поведал всадник. – Служу у Виолана Отважного. А сюда я пришёл, дабы дракона погубить, который царство наше уничтожает.
– Он хочет вернуть то, что вы у него без спросу взяли, – с упрёком в голосе промолвила дева. – Вы, видимо, этого не понимаете. Вы сами виноваты в своей участи.
– Сдаётся мне, ты защищаешь его, – выразил своё подозрение воин. – Да ты знаешь, сколько это коварное чудище людей сгубило, хороших людей.
– Вы сами виновны в своей участи, – повторила Мирослава.
Тут грозно зарычал и волк, давая понять Флорентию, что не даст прекрасную деву в обиду.
– Послушай, – говорил воин далее, – это будет честный бой. Один на один. Дай мне пройти!
– Я бы пустила тебя, – твёрдо ответила Мирослава, – если бы вы действительно хотел защитить свой народ. Но вы хотите забрать все сокровища дракона. И скорее из-за этого, нежели из-за спасения людей, ваш царь вздумал погубить этого дракона.
Флорентий спрыгнул с коня и вынул из ножен своё меч, намереваясь убрать с дороги эту девицу.
– Ведь даже боги отказались вам помочь, они отвернулись от вас, видя, что вы творите, – говорила далее Мирослава.
– Не все, – исправил её воин. – Один бог не отвернулся от нас.
– Чернобог, – утвердительно изрекла дева. – Это он дал тебе меч?
– Этот бог решился помочь нашему царству избавиться от этой страшной напасти, от этого зловещего дракона, – говорил Флорентий. – И ещё неизвестно, кто хуже – Чернобог или этот змей. Если ты меня не пропустишь, я вынужден буду убрать тебя со своего пути, – пригрозил воин и приготовил свой меч.
В мгновение ока меч Мирославы покинул ножны и оказался в руках прекрасной воинессы, готовой защитить великого дракона.
– А ты, Волк, не вмешивайся! Это будет бой один на один, – промолвила дева своему зверю.
– Он тебе всё равно не поможет, – насмешливо промолвил Флорентий.
Волк зарычал.
– Тихо! Тихо! Успокойся! – усмирила его дева. – Всё будет хорошо!
И Мирослава смело вступила в бой с царским воином Флорентием. Раздался страшный звон мечей. Бились два отменных воина. Мирослава была высокой, но Флорентий на голову был выше её. Да ещё он был крупнее и по силе сильнее её… Но воинесса была очень ловкой, быстрой, казалось, даже молниеносной. Движения её были грациозны, как у кошки. Она легко и красиво избегала ударов Флорентия, умудряясь при этом наносить ему свои. Правда, воин успевал отбивать их.