– А ты что это, никак на мне верхом как на лошади ехать собрался? – округлил глаза Медведь-Забияка.
– Не прими за дерзость, – поклонился Афанасий медведю, – но только так оно вернее будет, ведь тебя Болотный дух не тронет. Только ты во всём Еловом лесу не боишься его колдовства. Да и сундучок без твоей силы я из-под дуба всё равно достать не смогу.
Смирился Медведь-Забияка с участью ему уготованной, повёз Афанасия на себе по болоту, когда к нему ближе к вечеру пришли.
Ну а как до острова добрались, Афанасий первым к дубу заветному подошёл:
– Неужели Миша ты и вправду сможешь такой здоровый дуб наклонить?
– Отойди человек в сторону, да дивись моей силе медвежьей! – вставая на задние лапы, прорычал Медведь-Забияка, к дубу подступая.
Обхватил медведь дуб своими когтистыми лапами, закряхтел, засопел, и что было только сил, навалился на него. Не устоял дуб, наклонился корни обнажая. Увидел Афанасий сундучок под дубом среди корней, подошёл и вытащил его. Только Афанасий от дуба отошёл, медведь дуб обратно на место поставил.
– Ай, спасибо тебе Мишенька за подарок, – разглядывая сундучок, сказал Афанасий.
Громко ухнув, покидая дупло, что большой дырой в дубе том зияло, вылетел наружу старый филин и сев на один из самых нижних сучков, глядя на Афанасия и Медведя-Забияку, спросил:
– Кто мой сон потревожил, кто мой дуб раскачал?
– Будешь пернатый излишне чрезмерно любопытствовать, я твой дуб вообще с корнями из земли вырву и в болото опрокину! – опускаясь на четыре лапы, недовольным голосом воскликнул Медведь-Забияка, на филина сердито глядя.
– Да-да, именно о тебе я и подумал, – проворчал старый филин, на медведя глаза устремив. – Кто ещё в нашем лесу, не спрашивая никого, деревья как хочет, раскачивает.
– Вы простите нас, не нарочно мы, – поклонился Афанасий старому филину.
– Чего ты с ним цацкаешься, надевай шапку-невидимку, да лови его, пока он не улетел! – рявкнул Медведь-Забияка, глядя на старого филина.
– Невежа! – ухнул филин, перелетев на верхние ветки дуба.
– Зачем мне его ловить? – удивился Афанасий, вынимая из сундучка шапку-невидимку.
– Дурак-человек, за этого филина, тебе Кощей Бессмертный сундук золота отвалил бы, – объяснил Медведь-Забияка, отвернувшись от старого филина.
– С чего такая необычная награда за старого филина? – ещё больше удивился Афанасий, убирая шапку-невидимку за пазуху, сундучок на земле возле дуба оставляя.
– Этот филин давным-давно у Кощея Бессмертного одну волшебную вещь стащил и теперь они враги по гроб жизни, – сказал Медведь-Забияка, подставляя спину Афанасию, чтобы тот сел на него для обратной дороги.
– А что же тогда Кощей Бессмертный его сам не ловит? – залезая на спину медведю, спросил Афанасий, посмотрев на старого филина, который громко ухнув, полетел над болотом в Еловый лес.
– Нельзя! – рявкнул Медведь-Забияка. – Тайна страшная и неведомая таится в деле этом. Только кто-либо может старого филина для Кощея поймать. Да никто не хочет помогать супостату. Вот и летает себе старый филин по Еловому лесу безнаказанно.
– Интересные дела у вас тут в лесу как я посмотрю, происходят, однако, – сказал Афанасий, вцепившись в загривок Медведя-Забияки, чтобы в болото не упасть.
Так и выехал Афанасий на Медведе-Забияке с болота, обратно в Еловый лес, где они и расстались. Афанасий к Бабе Яге воротился, а Медведь-Забияка малину спелую отправился собирать, силы потраченные восстанавливать.
Глава 5. И пришёл Гордей в царство Кощея Бессмертного
Что на свете делалось говорить не будем, а вот прежде чем к Гордею воротиться, посмотреть где он, узнаем как царь Елисей поживал после того как свой указ о добыче коня златогривого, глашатаям передал.
Только утро следующего дня в царские палаты зашло вместе с солнечным светом, пригласил к себе в тронный зал царь Елисей бояр своих, да воеводу верного.
– А хорошо ли объявили в городе честному народу мой указ? – спросил царь Елисей у воеводы, восседая на троне при всём параде; с державой и скипетром в руках.
– Хорошо батюшка-царь, как есть хорошо, – бренча медалями на груди, ответил воевода, прямо в самое ухо царю Елисею. – Цельный час на базарной площади твой указ зачитывали утром, потом после обеда и ещё вечером аж два раза по одному часу. Все глашатаи приказ оглашавшие, ныне охрипши, кричать уж не могут царь-батюшка.
– А всё одно не слыхать что-то о желающих сего коня ко мне привести, не слыхать, – развёл руками царь Елисей.
– Так дорога скорее всего дальняя царь-батюшка, поди, ещё не добрались, не нашли, где коня златогривого искать, – предположил воевода, звякнув медалями.
– Так может, и нет никого из богатырей в той дороге дальней? – бросив державу себе на колени, подпёр царь Елисей освободившейся рукой свою голову. – Понапрасну только надеясь, жду.
– Слыхал я царь-батюшка ещё вчера вечером от стрельцов, которые меж собою шушукались, что сыскался-таки богатырь, – подал голос один из бояр. – Когда указ на площади днём зачитывали, сей богатырь дорогу спрашивал, где коня златогривого искать надобно.
– Почему же мне сразу-то не доложили? – оживился царь Елисей.
– Царь наш батюшка, так этих богатырей может и много, что же нам по каждому из них в отдельности вас беспокоить, сон сладкий ваш нарушать, – склонился перед царём воевода, медалями звеня.
– Я сладко спал, говоришь? – смягчился царь Елисей, поглядев на воеводу.