– Я охотник, – объяснил Шу. – Но я не воюю, не геройствую, не ищу приключений. Здесь мой лес, здесь я живу. Возможно, я готов оказать услугу в обмен на что-то. Если каждый кролик, повздоривший с крокодилами и динго, начнет бегать ко мне за помощью…
– Ты ненавидишь кроликов, – вдруг сказал Бим с утвердительной интонацией. – Ты ненавидишь кроликов, – повторил он печально, и уши его безвольно обвисли.
– Да, я не люблю кроликов, – согласился Шу, пыхнув трубкой. – Мне непонятны ваши вкусы, нравы и образ жизни. Но даже если бы кролики мне нравились, я бы согласился воевать со стаей динго только ради золота. И то, если бы динго в стае оказалось не более пяти.
– Откуда у кроликов золото? – вздохнул Бим. – Мы напечем тебе много вкусных лепешек!
Шу медленно покачал головой.
Кролик с мольбой посмотрел на него, затем в его глазах что-то потухло, он решительно тряхнул ушами и поднялся.
– Что ж, – печально произнес кролик, – значит, я зря проделал весь этот многодневный путь. Прощай, великий Аранда.
– Я не великий, – поправил Шу, – я просто охотник Аранда.
– Прощай, охотник Аранда, – грустно кивнул Бим. – Приятно было познакомиться.
– Мне не по силам справиться с тремя дюжинами динго.
– Это так, – кивнул кролик. – Я все понимаю. В какой стороне здесь опушка?
– Туда, – Шу оттопырил мизинец лапы.
Бим молча свернул свой узелок, поправил бумеранг за плечом и, не оглядываясь, побрел вдаль. Шу снова затянулся и закрыл глаза, наблюдая за ним сквозь полуприкрытые веки. Кролик ковылял прочь – серый, униженный, сгорбленный. Его левая лапа слегка подволакивалась по ковру из эвкалиптовых листьев: похоже, он всерьез ушибся бумерангом. Солнце садилось. Шу затянулся в последний раз – это вышло похоже на глубокий вздох. Затем на миг зажмурился, резко распахнул глаза и негромко свистнул. Из кустов за его спиной высунулась рыжая голова голова Пики-Пики и уставилась на хозяина, ожидая приказаний.
* * *
Пики-Пики несся длинными скачками по кромке пустыни – там, где трава уже была короткой и жесткой, но горячий песок еще не скользил под лапами. Кролика Шу посадил перед собой. Первые часы пути Бим сидел, впившись в могучую шею Пики-Пики, а тот время от времени поворачивал голову и косился на него то одним глазом, то другим. Но к полудню кролик освоился и уже вовсю болтал.
– Я никогда не видел живого вомбата! – трещал кролик. – Неужели это тот самый древний воин силач Тымпа, о котором столько легенд?
– Они все – Тымпа, – нехотя отвечал Шу. – Это древний королевский род вомбатов Тымпа. Они все силачи и воины.
– Как это хорошо, – верещал кролик, – что целый род силачей станет сражаться с нами против динго! Их там много да? Дюжина дюжин?
Шу покосился на кролика, с отвращением вздохнул и ничего не ответил.
Наконец стали попадаться низкие кустики и отдельные деревца, появились пологие холмы, и Шу явственно почуял запах далекой воды. А скоро вдали показался Лес Водопадов. На опушке Шу остановил Пики-Пики и спрыгнул на землю.
– Теперь слушай меня внимательно, – сказал он. – Ты будешь сидеть и молчать, говорить буду я. Тымпа добр, но не любит болтунов, и особенно не любит кроликов. Главное – ни слова о динго. Тымпу можно заинтересовать только небольшой прогулкой в хорошей компании, которая развеет его скуку. Но уж если он решит поднять свою толстую задницу и пойти с нами, то пойдет до самого конца. А если уговорить Тымпу не удастся – то никакие просьбы не помогут, с ним это бесполезно. Ты все понял?
Кролик торопливо закивал.
Шу взял в лапу поводья Пики-Пики и углубился в лес. До водопадов оставалось с полмили, и уже явственно различался шум воды, когда появился новый звук. Шу остановился и прислушался. Бим начал нервно ерзать в седле.
Наконец эвкалипты расступились, и впереди открылась долина трех водопадов – глубокий лесной каньон, где сходились три реки, падая с трех каменных обрывов, а из каньона вытекало общее русло. Дно каньона было широким и мелким, усеянным крупными булыжникам. По пояс в воде стоял здоровенный вомбат. Вомбат развлекался. Он держал в лапах огромный ствол дерева, размахивался и плашмя бил им по воде перед собой, поднимая фонтаны брызг.
– Все меняется, – произнес Шу задумчиво. – Когда-то воды в этом каньоне было вомбату по колено, теперь – почему-то по пояс. Не меняется лишь сам Тымпа.
Отпустив поводья, он зашагал к каньону, остановился у кромки воды и сложил лапы у рта.
– Тымпа!!! – проорал он.
Вомбат не слышал. Тогда Шу вынул бумеранг и бросил. Бумеранг сделал красивую петлю над каньоном – сперва взмыл вверх и долетел до самого дальнего конца, чиркнул по струям всех трех водопадов и понесся назад: пролетел по центру каньона над самой головой вомбата и аккуратно вернулся в лапу Шу. Кролик Бим восхищенно пискнул за спиной.
Вомбат обернулся, увидел Шу, бросил свое бревно и приветственно заревел, размахивая обеими лапами.
– Тымпа! Иди сюда! – махнул лапой Шу.
Но тот лишь голосил и размахивал могучими лапами, стоя все так же вполоборота. Шу задумчиво поскреб лапой пушистый нос, достал трубочку, неспеша набил ее эвкалиптом и раскурил. Над каньоном висела сырость, и эвкалипт горел плохо. Тымпа вдалеке все махал лапами и ревел, ревел без умолку.
– На каком языке он говорит? – осторожно спросил кролик Бим.
– Что-то не разберу, – пожал плечами Шу.