– Эй, ты когда успел набраться? – услышал Артур удивленный голос жены.
– В каком… смысле? – с трудом ворочая языком, произнес он.
Крепкие руки помогли Сибирцеву подняться… Потом его куда-то повели… Идти было трудно. Пол качался и уходил из-под ног.
Не раздеваясь, он упал на кровать. Кто-то помог ему снять ботинки и сунул под голову подушку.
…Артур проснулся от тошноты. Открыв глаза, он не сразу понял, где находится. Жены рядом не было… Сердце тревожно заколотилось. Он сел на кровати и тут же почувствовал, как пол поднимается, а стены и потолок начинают стремительно вращаться.
Сделав над собой усилие, он встал и пошел к выходу. «На воздух!.. На воздух!» – билось в голове.
Распахнув дверь в сени, Артур увидел обнявшихся – мужчину и женщину. Они целовались… В тусклом свете блеснули золотые погоны майора. Женщину он тоже узнал. Это была Вика.
Глава 6
Хороший друг не обязательно тот, кто всегда рядом. Иногда он может надолго исчезать из твоей жизни. Но если понадобится, ты знаешь – он обязательно выручит: даст денег взаймы, поможет перевезти старый диван на дачу или просто, молча, побудет рядом, когда тебе плохо.
Таким другом был для Артура Виктор Паромов. Они вместе учились в школе, занимались боксом, ездили на соревнования. Потом Виктор поступил в университет, на факультет журналистики, успешно закончил его и, получив диплом, стал работать корреспондентом в городской газете.
Артур позвонил ему.
– Слушай, пошли сегодня в кабак.
– Что за повод? – удивился Виктор. – Выиграл в «Спортлото»? Или заслуженного присвоили?
– Ты идешь или не идешь?
– Вообще-то мы с женой сегодня в гости собирались… Ладно, приезжай, обсудим эту тему…
Паромов встретил Артура радостной улыбкой. Он только что закончил писать статью и пребывал в прекрасном настроении.
– Чайку сообразить?.. Или кофе?
– Не хочу ничего.
Сибирцев прошел в комнату. На письменном столе стояла печатная машинка, а вокруг нее и на полу валялись смятые, скомканные листы.
– Что за бардак? – строго спросил Артур.
– Это не бардак, а творческий беспорядок, – парировал Виктор, сгребая мусор в корзину.
На диване Сибирцев увидел раскрытую книгу. Поднял ее, машинально пролистнул несколько страниц.
– Все классику штудируешь?
Потом глянул на обложку и рассмеялся… На твердом черном глянце золотом было тиснуто: «Чиполлино».
– Я и не знал, что у тебя такой изысканный вкус.
– Это сын, Колька… Разбрасывает, где попало…
– Ладно, не оправдывайся. С тобой все ясно… Скажи лучше, в ресторан идешь?
– Придется жене соврать, что получил срочное задание…
Ресторан «Полярная звезда» призывно сиял разноцветными огнями. Друзья вошли в полутемный холл, сдали в гардероб верхнюю одежду и поднялись по широкой лестнице на второй этаж.
Вечер еще только начался, поэтому народу в зале было немного. Они сели за свободный столик.
Рядом в одиночестве скучал полный мужчина средних лет. На нем были строгий черный костюм, белая рубашка и яркий галстук в красно-синюю полоску. Судя по всему, он чувствовал себя неуютно: то и дело вытирал белоснежным платком пот со лба, поправлял без нужды очки, беспокойно оглядывался по сторонам.
Чуть дальше сидели две молодые женщины. Непритязательные «химические» прически и избыток грима на лицах делали их похожими друг на друга.
Еще дальше расположилась шумная компания. Пятеро коротко стриженых парней отмечали какое-то событие. Их раскатистый смех и громкие выкрики разносились по всему залу.
Артур открыл меню, равнодушно пробежал глазами по строчкам. Цены совершенно не тревожили его. Даже, наоборот – чем дороже, тем лучше. Ведь он затем и пришел, чтобы оставить здесь все, что имел.
За успешное выступление команды на последних соревнованиях Сибирцев получил от областного спорткомитета премию. Призовое место оценили по достоинству. Артур был рад. Он давно хотел сделать жене какой-нибудь подарок, но все не получалось – не хватало денег. А тут, на тебе, прямо с неба свалились! Он уже высмотрел ей замечательную золотую цепочку с маленьким изящным кулончиком. Но купить так и не успел… А теперь, после того, что произошло, об этом не могло, быть и речи… Часть денег он потратил на дочь, остальные решил прогулять. Все, до последнего рубля.
Виктор видел, что с другом происходит что-то неладное, но ни о чем его не спрашивал. И Артур был ему благодарен. Невыносимо, когда к тебе лезут в душу. Даже из лучших побуждений.
Подошел официант, одетый, как судья в ринге. Внимательно выслушал Сибирцева, почиркал карандашом в блокноте – и через несколько минут на столике появились холодные закуски и водка в запотевшем графинчике.
– Горячее, когда подавать?..
– Мы не торопимся, – ответил Артур, разливая водку по рюмкам.
Они выпили.
– Знаешь, кого я видел на днях? – спросил Виктор.
– Кого?
– Быкова… Он сейчас в областной администрации работает, курирует торговлю. С импортом что-то связано… Он говорил, как должность называется, но я не запомнил. Местечко, надо полагать, тепленькое… Деловой такой стал, ты что! Шикарная иномарка, кожаное пальто, пальцы веером…
– Взятки, наверное, берет.
– Кто его знает?.. Не пойман – не вор. Умеют люди жить, не то, что мы… Что мы можем? Морду кому-нибудь набить или статью написать?
– Это не так уж и мало.
– Но и не слишком много… Тебе вот твоя работа нравится?
– Не задумывался…
– Когда-нибудь задуматься придется. Или так до старости и будешь с пацанами возиться?.. Учиться тебе надо. Поступай, пока не поздно, в институт или университет. Можно заочно… Ты же в школе на хорошем счету был. Учителя тебя всегда хвалили. Сочинения, помню, вслух перед классом читали…
– Мне уже двадцать семь, я многое успел забыть.
Они налили по второй и снова выпили. Народ между тем прибывал.
– Обрати внимание… – тихо сказал Виктор, указывая глазами на женщину в пестром платье, быстро идущую по проходу между столиками. – Шагает, будто отставной прапорщик… Заметь, ничто так не выдает суть женщины, как походка. Здесь она вся на виду. Достаточно мимолетного взгляда, чтобы определить ее природу… Конечно, я не имею в виду уровень интеллекта или характер. Тут легко ошибиться. Но вот насколько она сексуальна, могу сказать с точностью до девяноста девяти процентов.
– Ну и каков темперамент у этой?
– Холодна, как лед в Антарктиде.
– Неужели?.. Откуда у тебя такие познания?
– Жизненный опыт…
Заиграла музыка. Паромов огляделся по сторонам.
– Да-а… Выбор сегодня небогат. Вот разве что эта парочка. Пойдем, пригласим? Ты черненькую, а я беленькую, или наоборот… Тебе какая больше нравится?
– Все равно, – пожал плечами Артур.
– Тогда я беру блондинку… Как мило они беседуют. Сейчас мы прервем этот затянувшийся диалог.
– Интересно, о чем у них разговор?
– О мужиках, конечно, о чем же еще!
– Хотелось бы хоть раз послушать, что женщины о нас между собой говорят.
– Чего тут слушать? Я и так знаю… Красивые и стройные рассуждают примерно так: «Ах, эти мужчины! Они такие привязчивые, такие ранимые и доверчивые. Ну, прямо как дети…» Некрасивые, но стройные: «Мужики?.. Да у них одно на уме! Кобели несчастные!» Некрасивые и нестройные – «Мужчины… Эти дегенераты и импотенты? Покажите хоть одного настоящего!»
– Смешно… Беда только в том, что все мы когда-нибудь станем некрасивыми и нестройными.
– Ты прав, это неизбежно… Боишься старости?
– Не знаю, – вздохнул Артур. – До нее еще надо дожить.
– А я боюсь. С содроганием думаю: неужели наступит день, когда девушки и молодые женщины будут смотреть на тебя с равнодушием, или того хуже – с презрительной гримасой… У меня есть приятель. Сколько его знаю, он всегда встречался только с женщинами намного старше… Ему легче… По статистике, на одного дееспособного шестидесятилетнего мужчину приходится как минимум три женщины его возраста. Под старость он вполне сможет завести целый гарем… А мне что делать? Ведь я люблю только молодых и красивых.