Через три недели он снова приехал на кладбище.
Не заходя в контору к сторожу, он по подмерзлой уже тропинке прошел к могиле тети Насти.
Ее было не узнать: свежая оградка, аккуратный памятник, скамеечка, столик, а самое главное – великолепное фото красивой молодой женщины.
С собой Иван Федорович Иван принес бумажный пакет.
Он присел на скамейку, открыл пакет. Там лежали зеленые яблоки, крупные и крепкие, прижавшись друг к другу.
Иван Федорович достал из пакета одно. Покрутил его, понюхал, положил на столик, а остальные рассыпал по ровному могильному холмику.
Яблоки раскатились по едва заметным ямкам. И казалисьтакими живыми и естественными в этом мире умерших, что Иван Федорович застыл, не в силах оторвать от них взгляд.
Солнце пробилось сквозь тучу, брызнуло лучиком на памятник и фото засияло. Иван Федорович поднял взгляд – на него смотрела, улыбаясь, как много-много лет назад, тетя Настя. Единственная женщина, которая тревожила его душу всю жизнь.
Волки
Весна.
На косогорах печет.
Но в лесу, в его сонной, глухой чащобе, весна еще слабо чувствуется. Разве, что птицы, стали шумливей.
Молодая волчица проснулась.
Послушала лес, еще не шевелясь и не открывая глаз.
Потом вытащила морду из-под лапы и огляделась. Глубоко втянула в свои молодые, сильные легкие колючий холодный воздух.
Лизнула свой живот.
Нежно и ласково.
В животе что-то происходило, и это было ей приятно.
Волчица тяжело поднялась.
Встала нетвердо, перебирая лапами.
В животе зашевелились, закувыркались какие-то комочки, ей пока непонятные.
Весна.
Ее третья весна.
Она медленно обошла кругом свою лежку. Понюхала воздух у самого снежного наста.
Никого.
Волчица осторожно подняла морду вверх.
На вечернем небе слабо перемигивались маленькие бледные звездочки.
Она нашла ту, которая почему-то нравилась ей больше других, и замерла, глядя на нее.
Эта маленькая звездочка посереди темно-синего неба напоминала о ее самце, о том времени, когда они вдвоем, прижавшись боками друг к другу, смотрели в это красивое и чистое пространство над ними.
От этих воспоминаний она вздрогнула всем телом и завыла протяжно и жалобно на мерцающий огонек далеко в небе.
В ответ в ее животе опять зашевелились беспокойные комочки.
Она чувствовала: то необычное, что происходит у нее в животе, прямо связано с ее самцом и с их играми в морозные, вьюжные дни два месяца назад.
Как она была счастлива в те дни!
Он, большой и сильный, с жесткими грубыми волосами и симпатичной темной тенью по хребту, почему-то выбрал ее, совсем еще молодую волчицу, глупую и вертлявую. Но он ее приструнил и многому научил. Быстрый и отважный на охоте, с нею он всегда был ласковым и осторожным.
Он был…
Осознав это, она засуетилась и, сделав еще несколько небольших, медленных кругов, остановилась и, задрав морду, завыла, теперь очень тихо и тоскливо:
– У-у… у-у… у-у…
От напряжения она закашлялась и замолчала. Но все же прислушалась, замерев в напряжении. Даже в животе прекратилась беспокойная кутерьма.
Может, отзовется?
Но кроме вечерних разговоров пробуждающихся деревьев ничего не было слышно.
Она еще раз потерянно обошла свою дневную лежку.
На подтаявшем снегу была кровь. Ее кровь. Она понюхала ее.
Потопталась зачем-то на месте и прилегла.
Но тут же резко вскочила.
Ей почудился Его запах.
И она как сумасшедшая бросилась на этот запах, ломая ветки низких кустов.
Запах становился все сильнее.
Вот-вот, за тем деревом…
Но Его там не было, была только Его старая метка. Волчица обнюхала ее и, помыкавшись из стороны в сторону, улеглась рядом.
Силы уходили.
Быстро темнело.
Она помнила, как пять дней назад они вместе вышли на охоту. Шли как раз мимо этого места. И Он остановился, пометил его. Потом они миновали лесничество.
Лесник как раз вернулся после обхода своих владений. Он снимал лыжи у крыльца своего жилища.
Они полежали рядом, посмотрели на этого человека.
Был он какой-то странный. Не такой, как все прочие люди. Те почему-то все время пытались их убить. И не только их. Люди, похоже, вообще не любят природу. Хотя Волки без крайней нужды никогда ничего плохого людям не делали. Так же, как и люди, они всего лишь добывают себе еду в этом мире.
Волкам ведь тоже надо есть, раз уж они существуют.
А этот человек был другим.
И тогда он наверняка заметил их. Или почувствовал взгляды волчьей пары. Он долго и пристально смотрел в их сторону, прежде чем вошел в свой дом.
Она испугалась этого взгляда и инстинктивно вся напряглась, но ее друг остался спокоен.
Потом он объяснил ей, что доверяет этому человеку.
Когда дверь за лесником закрылась, они встали и потрусили дальше, искать еду.
А еды им надо было много. Он в последнее время заставлял ее есть впрок, то и дело намекая, что скоро их будет больше, чем двое.
Она и сама знала, что по весне у волков появляются маленькие волчата. И она тоже когда-то так же появилась. Но то, что она будет как-то причастна к этому, вначале забавляло ее, а со временем начало и озадачивать.
А когда живот округлился, она поняла, что эта весна будет для нее не совсем обычной. И есть ей хотелось куда сильнее, чем всегда.
Вот и в тот вечер ее Волк вел ее к деревне, чтобы накормить досыта.
Охотиться на лосей им стало тяжело из-за ее беременности. Один он не мог, даже если догонял лося, загрызть его, а она уставала от долгого бега и была плохой помощницей, У нее сильно потели лапы и нос.
Поэтому на сей раз они пошли в деревню.
Они уже две ночи наблюдали за овчарней и поняли, что через крышу легко попасть внутрь. А Он ловко умел душить овец и мог дотащить в зубах до логова не только ягненка, но даже взрослого кабана.
Они спрятались с подветренной стороны и стали ждать.
Вскоре деревня стала успокаиваться.
Захлопали двери. Кто-то еще пошатался по улице, горланя песни, и наконец все вокруг стихло.
Они осторожно подкрались к овчарне.
Запрыгнули на крышу. На одном углу шифер был с трещинами. Они вдвоем начали его ломать зубами и лапами. Овцы внизу заметались – почуяли волков. Наконец лаз был готов.
Он прыгнул вниз.
И тут грохнул гром и пыхнуло тем самым противным запахом, который почти всегда означал верную смерть.
В следующую секунду что-то больно ударило в шею, и ее опрокинуло, и она кубарем скатилась с крыши.
Тут же бешено залаяли собаки.
Она от страха забыла обо всем и что было мочи рванула в лес.
Только там было спасение. По крайней мере могло быть.
Собаки пошли следом.
Надо было поскорее добежать до леса. По лаю она поняла, что собаки дворовые, а не охотничьи, значит, на опушке отстанут. Они трусливы, и, если бы не переполох, начавшийся в деревне, и не кровоточащая рана на шее, она бы передушила их, как зайцев.
От собак она ушла.
И потом кружила по лесу до тех пор, пока не подсохла рана на шее. Немало набегавшись по лесным тропам, она утоптала снег и устроила себе, наконец, лежанку.
Рана все же еще кровоточила. В шее, внутри, что-то сидело и мешало.
Она не знала, что ей делать дальше.
Самца ее, сильного и умного, люди убили, это она понимала.
Злобы на них у нее не было – они ведь защищали свою еду. Просто на этот раз они оказались хитрее волков. Люди устроили засаду – и они, волки, тоже делали засады, охотясь на кабанов.
Она долго лежала около метки своего самца и даже, кажется, опять задремала.
Но это была не дрема, а слабость от потери крови.
Слабость от голода.
Слабость от тоски и горя.
А слабость для волков – смерть.
Но вот внутри, в животе, толчки стали сильнее, настойчивее.
Она опять вскочила и закружилась на месте, не зная, что ей делать. Хотелось просто лечь и закрыть глаза, уснуть. Но как же быть с теми, кто так настойчиво толкаются внутри?
Их она должна спасти. Спасти во чтобы то не стало. Нутром она чуяла, что скоро умрет, что на тонкой грани между жизнью и смертью ее удерживают только еще не народившиеся щенки.