Подагра характеризуется острыми приступами артрита. Возникает резкая боль в суставе, его покраснение, повышается температура тела. Очень часто острая боль возникает ночью и, как правило, внезапно. Воспаление и боль могут распространяться на всю стопу, доходя до пятки. За несколько часов боль достигает максимума, становится невыносимо сильной, движения в суставе становятся невозможными. Первый острый приступ подагры длится от 3 до 10 дней, затем проходит. При этом могут исчезнуть все симптомы заболевания, функция сустава восстанавливается. Однако в дальнейшем болезнь начинает проявлять себя более активно. Симптомы возникают циклически: периоды между приступами сокращаются, они продолжаются от 1 до 2 месяцев.
Прогрессируя, болезнь затрагивает и другие суставы. Появляются новые признаки: в области суставов, на ушных раковинах, реже на пальцах кистей и стоп возникают тофусы (узелки), которые представляют собой отложения уратов, в основном мочекислого натрия, окруженные соединительной тканью. Эти тофусы (узелки) могут периодически размягчаться и самопроизвольно вскрываться, при этом не возникает нагноений. Затем образуются свищи, через которые выделяются кристаллы мочекислого натрия в виде беловатой массы. По мере развития болезни суставы обезображиваются, деформируются, и во время движения в них появляется хруст. Пораженный сустав становится малоподвижным.