– Всем на ладью, – приказал Дарник, принимая от Селезня лепестковое копье и колчан с сулицами. Жестом остановил Быстряна: – Ты ударишь в спину в нужный момент.
Гридь кивнул и с двумя гребцами скрылся в густом подлеске. Хлыновцы уже выезжали на лошадях из воды. Горя яростью, они, забыв о луках, устремились с пиками и мечами на дарникцев. Их встретил дружный бросок в упор семи сулиц, ранивших трех лошадей и трех всадников. Но атака продолжалась. Ладья находилась рядом с вербой, чей ствол протянулся над самой водой. Дарник со своим лепестковым копьем перепрыгнул на нее. Как только между ладьей и деревом въехали двое всадников, его лепесток прочертил по воздуху широкую дугу и снес голову первому нападавшему и полчерепа второму, обратным движением с той же легкостью срезав голову лошади. Конники попятились. Рыбья Кровь прыгнул с дерева на траву в их гущу и сделал своим лепестком еще два или три круговых движения, разрезая лезвием лошадиные бока и ноги всадников.
Трое хлыновцев с мечами и щитами тем временем попытались перепрыгнуть с седел на ладью с другого борта. Их встретили мечи Лузги и Бортя, топоры Лисича и Кривоноса. Все три храбреца тотчас замертво рухнули в воду.
Поняв, что наскоком ладью не захватить, противник отступил и, взявшись за луки, прямо с седел стал осыпать ватажников стрелами. Дарник не счел для себя зазорным в два прыжка вернуться на свое дерево, а оттуда в ладью. Остальные тоже укрылись за щитами, не имея при этом возможности самим отстреливаться. Полная победа хлыновцев была теперь вопросом лишь времени.
Меченый указал на большое кожаное покрывало, что укрывало от дождя товары на дне судна. Растянув и подняв его, они сделали укрытие от вражеских стрел, за которым можно было изготовиться к ответным действиям. Несколько пращей-ложек с небольшим запасом камней на счастье оказались на ладье. Следом за камнями в нападавших полетело все, что можно было метать: топоры, ножи, оставшиеся сулицы, ранив и убив еще нескольких лошадей и всадников. Получив новый отпор, хлыновцы спешились и, прячась за лошадей, отступили в лес. Этот момент Быстрян выбрал для удара им в спину. Метнув обыкновенные камни, он вместе с двумя гребцами, к которым в лесу присоединился еще один прежний беглец, вчетвером обрушились с топорами и мечами на пятерых хлыновцев отошедших в сторону. Им в поддержку по команде Дарника ринулись ватажники с ладьи. Окончательно смешавшись от такого двойного удара, хлыновцы кинулись за деревья. Будь Дарник поопытней, атака была бы продолжена, вместо этого он приказал собирать сулицы и стрелы.
На какое-то время наступило затишье с обеих сторон. Несмотря на потери, хлыновцев еще было в два раза больше. И у каждого из них в колчане оставалось не меньше дюжины стрел, а Дарник на собственном опыте убедился, каким грозным оружием они могут быть под прикрытия леса. В короткой рукопашной зарублены были Лузга и один из гребцов, а также заколот тяжелораненый верзила-телохранитель, оставленный в суматохе на берегу. Легко ранены были Кривонос и Борть.
– Надо уходить, – сказал Быстрян.
На ладье под прикрытием щитов и покрывала они действительно были недосягаемы. Но бросить вот так все и спасаться бегством? Такую команду Дарник отдавать не хотел. Впрочем, на бегство уже и не было времени. Из гущи леса вновь полетели стрелы хлыновцев, две из них даже попробовали на прочность безрукавку Рыбьей Крови – вшитые железные пластины оказались надежны.
Дарник, став на видное место, помахал тряпкой, насаженной на сулицу, призывая противника к переговорам. Стрельба прекратилась, из-за деревьев выехал всадник в блестящем железном шлеме и с медной гривной на шее, свидетельствующими, по меньшей мере, о звании сотского.
– Что ты хочешь? – спросил он, приближаясь к ладье.
– Я хочу заплатить виру, – ответил Дарник.
– На десяти ладьях не хватит товара, чтобы заплатить виру за то, что вы сделали.
– Кроме товара, есть я. За меня заплатит любую виру мой род. Род Дарника из Бежети.
– Никогда о таком не слышал.
– Так, может, это кто-то другой сжег ваше городище? – засмеялся Дарник.
Его высокомерный тон, а еще больше лицо и одежда, залитые чужой кровью, производили должное впечатление.
– А твои люди? – неуверенно произнес хлыновский предводитель.
– Мои люди делают только то, что я им скажу. Челядин за хозяина виноват быть не может, или у вас другой закон?
– Мы их не можем отпустить.
– Никто не просит их отпустить. Они будут сопровождать меня как моя челядь.
– Мы должны будем тебя связать, Дарник из Бежети.
– Мои люди будут не связаны, а их хозяин связан? Так не бывает.
– Мы можем просто убить тебя и твоих людей.
– Тогда вас останется еще меньше. Разве ваших женщин обрадуют новые трупы, трупы их братьев и мужей? А с пленными вы будете выглядеть настоящими воинами.
Такой довод окончательно убедил сотского, что он имеет дело со знатным человеком, потому что простой вожак так рассуждать не мог. Но он все же потребовал, чтобы все дарнинцы сдали свое оружие.
– Кроме ножей, – сказал Дарник.
Кузнец Вочила хорошо просветил племянника: в больших городах наличие ножа всегда указывает на свободное положение человека в отличие от раба-холопа.
– Кроме ножей, – поколебавшись, согласился сотский.
Рыбья Кровь первым бросил на песок свой лепесток и клевец. Ватажники последовали его примеру. Вышедшие из леса хлыновцы смотрели на пленных с опасливым уважением. Отказ путникам в знахаре тоже считался большим преступлением, и только суд старейшин из города мог определить меру виновности каждой из сторон.
Сойдясь все вместе на берегу, они сообща похоронили троих дарникцев, перевязали раненых, прирезали раненых лошадей и собрали все добро. Никакой злобы или ненависти друг к другу не было ни с той, ни с другой стороны. Большую часть хлыновцев составляли совсем молодые парни, для них это было первое в жизни сражение и сразу разобраться, что тут к чему им было не так просто. Один из них, с красным лицом, будучи постарше и поопытней, решил показать всем, что значит быть победителем – внезапно, подхватив Черну, он попытался отнести ее в лес. Дарник, заметив умоляющий взгляд девушки, встал на его пути.
– Она моя законная добыча, – набычась и не отпуская Черну, заревел краснолицый.
– Она законная добыча вашего лучшего воина. Разве ты был самым лучшим? – в тон ему ответил Дарник.
Краснолицый, не зная, что сказать, тупо хлопал глазами.
– Еще тот вояка! – саркастически заметил раненый в плечо хлыновец.
Кто-то даже рассмеялся.
Конец спору положил сотский.
– На ладью давай, – приказал он краснолицему.
Своих восьмерых убитых и пятерых раненых хлыновцы погрузили на судно, из-за чего на его борт смогли подняться лишь четверо охранников. Кроме них на ладье разместились девушки и Дарник с Быстряном, остальных ватажников впрягли в бечеву, чтобы тянули ладью берегом вверх по течению.
Дарник держался так, словно это охранники были его пленниками. Как только они отплыли, он приказал девушкам подать заморских фруктов и красного южного вина, после чего предложил хлыновцам разделить с ним скромную трапезу. Те разделили и вскоре были уже изрядно пьяны. Им позавидовали те, кто ехал на лошадях берегом, и потребовали своей доли веселья. Сотский объявил привал, и сам вместе с несколькими воинами поднялся пировать на ладью. На берегу остались только пятеро воинов, охранявших лошадей и пленных. Южное вино пьянило так, что голова оставалась ясной, а руки и ноги охватывала большая слабость. Сам Дарник не столько пил, сколько подливал гостям, поэтому, когда пятеро хлыновцев завалились в непробудном сне, он подал знак Быстряну, и они вдвоем, выхватив свои ножи и мечи спящих, напали на девятерых пьяных хлыновцев и после короткой схватки всех их перебили, вино кружило голову и делать это было легко и весело. Охранники на берегу не успели вмешаться, так как на них самих напали с ножами ватажники под командой Кривоноса и Лисича.