Лицо Осенней Грозы.
Уоу-ух.
- Благодарю вас, госпожа. - Я надела маску, невольно расслабляясь под покровом анонимности.
Не утруждая себя кивком, она ступила на клинок из света, взмахнула рукавом. Чуть поспешно я поднялась вслед за ней, ощущая хрустальную упругость под туфельками, созданными из кристаллов утреннего заморозка. Мы скользнули по лучу, стали лучом, мы рассыпались ледяными бликами, разлетелись, распались, растаяли эхом.
Мы сложились осколками, стаей птиц, слетающихся домой, мы вернулись, сплелись. Мы стали отблесками звезд, чтобы стать тенью, чтобы стать плотью. Мы шагнули с луча в приемном зале ночного дворца.
- …прославленный рыцарь королевства, дама Аламандин по прозвищу Сон Ночи! - размеренно объявлял мажордом, и слова его раскатились по всем комнатам и всем галереям, сопровождая дуновение силы, которой была Аламандин.
Не давая себе сбиться с шага, не делая паузы, госпожа моя скользнула на пол, величественной птицей проплыла в распахнутые двери, ночной бабочкой, лунным призраком, далеким сном, которым ее прозвали. Я, благовоспитанно опустив глаза, шла за ее спиной - младшая фрейлина, такое же продолжение силы хозяйки, как ее шлейф или ее чары.
Дворец Ночного короля был нарочито, без особых претензий на воображение… ночным. Потолок терялся в усыпанном звездами небе. Колонны и стены дышали магией, и тени танцевали, наполняя воздух запахами полночных трав.
Лестница, которой, казалось, нет конца, уносилась вдаль, и было не понять, поднимается ли она ввысь или спускается в пропасть. Призрачный свет серебряных струн, серебро голосов, серебряная музыка. В зеркалах мелькала моя фигура, но в звуке шагов было не разглядеть деталей. Мне начинало казаться, что я исчезла, что меня нет даже для самой себя.
Еще одни двери. Тронный зал, заполненный феерическими гостями. Фейри, истинная раса, высокие господа и владетельные дамы, абстрактные концепции, обретшие плоть. Мои глаза под маской широко распахнулись, обегая блистательное сборище, задерживаясь на незнакомых лицах и непривычных аурах. Большой прием, сказала госпожа. Она забыла предупредить, что на приеме этом соберется не только знать Ночи, но и посольства иных королевств, многих из которых я здесь видела впервые.
Причем пришли не только представители фейри. С чувством, близким к панике, я узнала в держащейся особняком группе смертных представителей одного из магических конклавов. Тройка высоких крылатых воинов - это ведь… Неужели немедианцы?
А на ступенях трона… Мой взгляд споткнулся. Странные существа и могущественные послы, собравшиеся в зале, вдруг стали совершенно неинтересны. На ступенях трона Ночи стоял филин Маккиндера. И вполголоса обсуждал что-то с младшим принцем и черноволосым чародеем, бывшим на самом деле вороном.
Точно почуяв что-то, широкоплечий фейри с янтарными глазами поднял голову, безошибочно нашел даму Аламандин. Улыбнулся взглядом стоящей за её спиной фрейлине. Бесславно струсив, я спряталась за колонну. Минорный смех госпожи расплескался в воздухе.
К хозяйке подошел один из старших аристократов, завязался разговор, острый, как фехтование изменническими намеками. Я позволила себе облегченно выдохнуть, но…
- Что печалит юную деву? - спросил раздавшийся над ухом насмешливый голос. - Что заставляет ее прятаться… - У меня создалось впечатление, что он собирался закончить вопрос недипломатичным «по углам», но в последний момент манеры все-таки победили: - …под маской?
Дернувшись пойманным на месте преступления воришкой, я подняла взгляд.
Черный камзол. Серебро волос. Зарево силы.
Младший принц Ночи насмешливо смотрел на меня с высоты редкого даже для фейри роста и недосягаемого положения.
Ответить на такой вопрос можно было либо флиртующей шуткой, либо никак.