- Рад сообщить вам, что меч этого противного графа вчера ушел с аукциона за сумасшедшие деньги!
Стив мрачно посмотрел на Кота, невольно вдохновив его на еще одну порцию восторженных хвалебных од.
-А какая скромность! Я б на месте принца прыгал бы от радости, что вышел в финал, посылал бы воздушные поцелуи публике, а он…
Публика опять восторженно зааплодировала. Дамы начали посылать воздушные поцелуи. Но не принцу, а азартному комментатору.
Уязвленный до глубины души, Стив приблизился к королю.
-Не пора ли начинать, Ваше Величество, пока мой герцог не оказался на вашем месте? Смотрите, какие аплодисменты срывает, подлец! Народ его полюбил. А на троне такой шут - это страшно. Уже были подобные прецеденты в одном мире.
-В каком? - полюбопытствовал король.
-Точно не помню, но что было, ручаюсь.
-А чем страшно?
-Всю страну сначала рассмешит, а потом обворует.
Пока они обменивались мнениями, прохаживаясь по личности зарвавшегося комментатора, Эмма ласково внушала ему:
-Коттиани, лапочка, еще одно слово не по делу, и ты у меня будешь всю жизнь на помойке мяукать! Веришь, что мне это по силам?
Кот поверил сразу и безоговорочно.
-Думаю, вы все уже с нетерпением ждете боя, дамы и господа, - заторопился он. - Не буду испытывать ваше терпение. Бой за обладание этой забавной безделушкой начинается!
-Не будь он моим гостем, - рассердился внезапно король, - я бы ему показал безделушку! Это была любимая игрушка моего сына!
-Что же вы ее выставили как приз? - задал резонный вопрос юноша. - А вдруг кто выиграет?
-Пока еще это никому не удавалось. А если кто выиграет, я ее выкуплю за большие деньги. Очень и очень большие. Все об этом знают. Потому все и жаждут ее заполучить на этом состязании.
Стив обнажил меч.
-Однако бой уже объявлен, Ваше Величество, - вежливо сказал он, салютуя катаной королю.
Аврильяк I тоже извлек свой меч из ножен и отсалютовал принцу в ответ. Трибуны замерли. Бойцы начали кружить по арене, меняя стойки и позиции. Никто из них не спешил нападать первым, что говорило о высочайшем профессионализме бойцов. Стив откуда-то знал, что в битве равных по силам противников нападающий сразу теряет свое преимущество, если не успеет присмотреться к противнику и не разгадает его манеру ведения боя. Так, в напряженной тишине, они кружили по арене несколько минут, и внезапно оба, одновременно, перешли в нападение. Лязг мечей огласил амфитеатр. Это было великолепное зрелище. Публика взревела от восторга. Мечи мелькали с неуловимой для глаз скоростью. Противники явно были достойны друг друга, и никто не собирался уступать. Время шло, а на арене ничего не менялось…
Спустя некоторое время герцогу Коттиани это стало надоедать.
-Итак, идет сороковая минута боя, - уже позевывая, комментировал он. - Все устали, включая Их Величество и Высочество. Хоть бы догадались вооружиться чем-нибудь еще. Сколько можно испытывать терпение публики?
Как ни странно, но Стив прислушался к этому совету. Отбив очередную яростную атаку короля, он отпрыгнул назад, выходя из зоны поражения меча противника, и выдернул из-за пояса кинжал.
-Вы не возражаете, Ваше Величество?
Аврильяк I вытер тыльной стороной ладони пот со лба и вынул из ножен свой кинжал.
-Я тоже люблю двуручный бой, - улыбнулся он.