— И вы уверяете, что не все так мрачно?! Поясните свою странную мысль.
— Ваша светлость — чтобы найти надежное убежище, беглецам придется пробираться через страну, охваченную войной и анархией. Мародеры, бандиты, наши патрули и большие отряды — на кого-то они обязательно будут по пути натыкаться. Я не верю, что их пристрелят — раз этот загадочный мастер сумел вытащить принца отсюда, то мимо тыловиков, избежавших бойни штурма, пройдет не заметив. Прирежет их мимоходом и все. А вот трупы его выдадут с головой — почерком и загадочным половинчатым следом. Все что нам надо — бросить побольше сил в направлении, избранном беглецами. Пустить отряды раскрытым веером. Население при этом надо трясти серьезно — выспрашивать про путников с детьми и про мертвецов. Мертвых изучать — рано или поздно наткнемся на жертву мастера, и тогда определимся с направлением поточнее. На этот случай будем держать наготове большой отряд, который сразу двинется в нужную сторону и, если что, сумеет там оперативно развернуть новый веер — пусть и не такой широкий, как изначально, но для свежего следа хватит. Они вряд ли воспользуются лошадьми — на дорогах выше риск нарваться на неприятности. Значит, скорость большую держать не смогут. Мы их догоним — главное след взять.
Альрик вновь отвернулся к окну, невидяще уставившись на загаженный двор. У командования коалиции были свои планы насчет очередности умиротворения всех частей этой истерзанной страны. План был утвержден и все его этапы приурочены к разным срокам. Если он сейчас оторвет значительные силы от выполнения, план не будет выполнен. Да и путаница неизбежна… Но четкий план это хорошо, а пропавший принц еще лучше — он сейчас гораздо важнее.
Живой принц способен погубить все планы…
Решено:
— Вы займетесь этим лично: я сейчас же выделю в ваше распоряжение солдат и распоряжусь отдать приказ о всеобщих поисках.
— Мне жрецы понадобятся — побольше.
Рей поморщился — из-за этой возни с трупами множество служителей и так оторвали от раненых, что не пошло на пользу их здоровью, а сейчас вообще неизвестно насколько заберут. Светлые лекари незаменимы — многим раненым это будет стоить жизни, да и калек прибавит.
Но принц Аттор важнее:
— Вы получите жрецов. И боевую технику тоже получите. Самую лучшую.
Глава 3
Омр, припав на колени, жадно утолил жажду из тощего ручейка и, поднимаясь, угрюмо произнес:
— Жрать здесь нечего, но зато воды хватает. Тоже хорошо — зубам надоело уже снег жевать.
Воды действительно хватало — ниже линии снегов ручьи журчали чуть ли не на каждом шагу. Да и трава попадаться начала, а местами, на прогреваемых склонах, и мелкий кустарник поднимался. Но до полноценных горных лесов было все еще далеко — время уже около полудня, а они еще к ним до сих пор не подошли — так и зеленеют внизу, будто дразнятся.
Наксус считается самым большим островом этого мира (хотя это утверждение спорно). Но вот ровной земли на нем не слишком много — куда ни плюнь, обязательно попадешь в горы или холмы. Четыре большие равнины, на которых располагаются главные провинции Вечной династии, окружены плоскогорьями и заснеженными хребтами. Меж скал хватает плодородных долин, но масштабы там уже далеко не те. Даже жители низин к высоте привычны — чтобы, к примеру, попасть на ярмарку, иногда приходится несколько перевалов преодолевать. Ну и к лишениям здесь тоже все относятся с пониманием, и слабины не дают — климат, география и нескончаемая война неприспособленным неженкам простора не оставляют.
В общем, несмотря на длительные лишения, путники двигались достаточно бодро (если не считать непрекращающиеся жалобы омра). Но всему приходит конец — даже невозмутимый старик иногда бросал по сторонам красноречивые ищущие взгляды, в которых читалась злободневная мысль: «Вода это хорошо, но не мешало бы набить брюхо чем-то твердым, а потом хорошенечко отдохнуть».
* * *
Еду нашли под вечер.
К тому времени кустарники перестали быть редкостью — местами через них приходилось продираться, что сильно замедляло путь. Увы — этой тропой здесь явно пользовались нечасто: заросла немилосердно. Иногда встречались карликовые деревца с причудливо изогнутыми стволами. Мальчик заявил, что это холодоустойчивая разновидность кизила — из такой витой древесины можно изготавливать детали для мощных луков. Старика эта информация не заинтересовала, а омр, узнав, что плоды эти недоростки дают лишь к осени, обозвал растение нехорошими словами, одновременно жалуясь высшим силам на полную бесполезность существования такой вот никчемной флоры.