Войдя в диванную, князь присел на широкую софу, поднял на сержанта свой взор. В глубоком глазу циклопа вдруг вспыхнул веселый смех.
– Ну что, сибирский плут, наблудил в обители? – улыбнулся Потемкин, и крупное красивое лицо его подобрело.
– Был грех! – сознался Демидов.
– А скажи, любезный, о чем ты сейчас думал? – улыбаясь, спросил князь.
– А я ни о чем не думал. Со страху умирал, следуя за вами! – чистосердечно признался Николенька.
– Страшен я, что ли? – построжав, спросил Потемкин.
– Совсем другое, ваше сиятельство, – осмелев, пояснил сержант. – Страшно стало, что больше не увижу вас. Прогоните за озорство! А то – страшнее смерти!
– Ну, брат, молодец! – вставая с дивана, сказал Потемкин. – За монашку прощаю. Быль молодцу не укор. Только о сей черной курочке не выходило звонить на весь Санкт-Петербург! Экое кукареку задал, братец!
– Винюсь! – склонил голову Николенька.
– Повинную голову и меч не сечет! Поздравляю, братец, тебя своим адъютантом. Собирайся в путь, а пока поспеши в полк, непременно отдай последний визит командиру…
Радость брызнула из глаз Николеньки, он схватил руку князя и жадно поцеловал ее.
– На всю жизнь обязан вам! – восторженно воскликнул он.
Потемкин улыбнулся и сказал:
– Не думай, что избран ты по капризу! Ради рода твоего сие сотворил. Демидовы – народ крепкий, упорный – дубы! А такие мне на службе нужны. Прощай!..
Николенька откланялся и сияющий выбежал из покоев. Все кинулись к нему с расспросами, но он, отмахиваясь, бросил скороговоркой:
– Извините, спешу, послан светлейшим…
Он вихрем пронесся через приемную, галопом проскочил ступеньки крыльца и, влетев в карету, закричал кучеру:
– Гони в лейб-гвардии Семеновский полк!
Стоило Демидову явиться туда и поведать о своем назначении, как командир обнял его и расцеловал.
– Желаю, господин сержант, удачи! Светлейший умен, деятелен, и вам, господин адъютант, улыбнулась фортуна.
Он учтиво проводил Николеньку до приемной…
Не чуя под собой ног, Демидов бросился к Свистунову. Сонный денщик подал гостю наспех написанную цидульку.
«Демидов, – писал поручик, – извини, не буду дома два дня. Веду фортеции к новой твердыне. Дама черненькая, с пухлой губкой, одно слово – прелесть!»
«А Грушенька? – подумал Николенька и тут же махнул рукой. – Для этой свой брат цыган дороже гвардейца!»
У подъезда Демидову встретились знакомые однополчане, которых невзлюбил Свистунов. Завитые, раздушенные, затянутые в корсеты, они выглядели изысканно. Гвардейские аксельбанты и галуны горели жаром.
– Демидов, пойдем с нами! Наслышаны о твоей фортуне! Попал в случай! – залебезили они перед ним. – Идем, идем, брат! Испытай счастье на зеленом поле.
Они увлекли сержанта в собрание. Демидов не успел опомниться, как очутился за карточным столом. Кругом в клубах дыма ходили офицеры, многие из них, любопытствуя, стояли за креслами у зеленых столиков. Николенька скользнул взглядом по лицу банкомета. Бледнолицый, с тяжелым взглядом свинцовых глаз, он стал быстро метать. Мало смысливший в игре, Николенька внимательно следил за картами. Он высыпал все золото на стол и стал ждать.
А ждать долго не пришлось.
– Ваша бита, сударь! – сухо отрезал банкомет.
Демидов улыбнулся неудаче, отделил пять червонцев.
– Погодите, придет фортуна и ко мне! – пригрозил он. – Валет на né!
Но и в другой раз его ставка была бита. Николеньку охватил азарт.
«Не может того быть, чтобы все время проигрыш!» – подумал он и поставил на все.
Банкомет тщательно перетасовал карты и стал метать.
– И эта, сударь, бита! – ухмыляясь, сказал он.
У Николеньки на лбу выступил холодный пот. Просто не верилось, что в полчаса весь кошелек опустошили.
– Ну что ж, будем играть еще, сударь? – спросил партнер и поощряюще улыбнулся Демидову. – Право, получилось неудобно: впервые встретились, и вы проигрались…
На лице сержанта вспыхнул румянец. Преодолевая смущение, он признался:
– Все червонцы вышли, господа. Не знаю, как и быть.
– Демидов, душа! – вскочил партнер и вкрадчиво предложил: – Мы тебе под офицерское слово верим. Пожалуй в долг! На мелок!
«Отыграюсь! Непременно отыграюсь!» – решил Николенька и согласился:
– Давай в долг!..
Банкомет сбросил карты.
– На сколько?
Николенька решил на все. Но только он произнес крупную сумму, как сморщился, словно от зубной боли.
– Бита!
Руки Демидова задрожали. Он взглянул на груду червонцев и мелок, которым партнер быстро нанес пятерку с четырьмя нулями.
– Пятьдесят тысяч! Не может того быть!
В отчаянии, больше не владея собою, он чужим голосом выкрикнул:
– Не пятьдесят, сударь!
– Пожалуйте, сержант! – скрипучим голосом отозвался банкомет, быстро стасовал карты и выкинул три.
Николенька открыл свои.
– Вам сегодня не везет, сударь. Надо прекратить игру. Сто тысяч за вами! – Он смешал карты, небрежно сгреб червонцы и сухо поклонился Демидову. – Когда прикажете, сударь, прибыть за долгом в контору?
Только сейчас дошло до сознания Николеньки, какую опрометчивость он совершил. Смертельная бледность покрыла его лицо. Он встал, ухватился за край стола.
– Так скоро! А если… если я сейчас стеснен? – пробормотал он.
– Уговор дороже денег, сударь. Карточные долги для офицерской чести обязательны…
Загремели стулья.
– Я, может быть, отыграюсь, господа! – вскричал в отчаянии Николенька.
– Нет, господин сержант, с вами хватит. Да и ваш управитель Данилов вряд ли уплатит! Итак, до завтра! – Офицеры небрежно раскланялись и вышли из зала.
Николенька, с покривившимися губами, готовый заплакать, огляделся. Кругом с сочувствием глядели на него, но молчали.
– Господа, как же это?
– Господин сержант, вы сами допустили промах! – пожалел его седоусый капитан. – Теперь извольте расплачиваться.
«Да они ободрали, ограбили меня!» – хотел закричать Демидов, но промолчал и, пошатываясь, пошел к выходу.
– Не пойман за руку, не вор! – негромко вслед сказал капитан. – Напрасно, сударь, связывались с фанфаронишками.
Николенька не помнил, как в прихожей ему набросили на плечи плащ и он вышел к карете. Обезумевший, он помчался прямо в контору.
– Данилов! – закричал он с порога. – Со мной беда!
– Выходит, их сиятельство Потемкин за озорство ваше рассердились? – радуясь в душе, спросил управитель.
– Никак нет! Пожалован адъютантом! – вспыхнул Николенька и вдруг со всей отчетливостью представил себе беду.
– Так нешто это плохо? Дозвольте, господин, поздравить вас со столь высоким назначением. Батюшка обрадуются!
– Не в этом дело! – бросаясь на стул, отчаянно выкрикнул молодой Демидов. – Я сто тысяч только что проиграл!
Жирное лицо Данилова выразило крайнее изумление.
– Да где же вы столько денег взяли?
– Я в долг играл! – с горечью выпалил Николенька. – Понимаешь, в долг!
– Как это можно в долг, Николай Никитич? Денежки-то батюшкины, а вы руку в них запускаете. Негоже-с!
Лицо управителя побагровело. Тяжело дыша, он полез в карман, вытащил клетчатый платок и отер блестевшую от пота лысину.
– Ах, господин, что вы натворили!! Однако…
Он схватился за большой выпуклый лоб, задумался.
– Разумею я так, карточный долг не подобает платить! – после глубокого раздумья сказал он. – Во-первых, вы, господин, совершенное дитя, во-вторых, расписки не давали!
– А честное слово офицера? – с негодованием перебил его Николенька. – Плати, Данилов!
– Не буду, господин! Шутка ли? – Управитель мешком опустился в кресло. – Не буду… Ох, господи, беда!
– Плати, Данилов! – стоял на своем Николенька. – А не то хуже будет! Я горшую беду тебе учиню… Знаешь, что в таких случаях офицер повинен над собой сделать, коли не в силах выполнить долг чести?
У Данилова от страха отвисла нижняя челюсть, глаза расширились. С нескрываемым ужасом глядел он на Демидова.
– Да что вы, Николай Никитич! Меня тогда ваш батюшка батогами засечет! Помилуй господи, пронеси несчастье великое!..
Он опустил голову и задумался.