Окинув напоследок придирчивым взглядом тайное лежбище и убедившись, что не оставил никаких следов, шэхар поспешил наружу.
Зирани и Дэнджен, дождавшись Минай и Дарга, двинулись в сторону ворот. Когда они, выйдя за надёжные крепкие стены Марита, оказались на широких снежных равнинах, стражник, не выдержав, спросил:
А почему мы вышли наружу?
Ты, похоже, не участвовал в защите Марита во время его осады, произнёс Дэн.
Нет. Мы с нашим отрядом присоединились к вам позже.
Принцесса на его слова многозначительно хмыкнула, а телохранитель ответил:
Тогда скоро поймёшь, почему. Не хотим устраивать в Марите погром.
«Погром?!» Дарг недоумевал.
Он, конечно, слышал всякие байки да небылицы о той грандиозной битве за Марит: о неведомых тварях, которые, выйдя из чёрных провалов, начали крушить укрепления; превращении одного из жрецов смерти в чудовищный глаз, выкашивающий взглядом целые отряды тяжеловооружённых рыцарей; невероятном сражении тэла Райсэна и её высочества против этого глаза. Байки байками, но со временем стражник всё больше убеждался в их правдивости. А когда воочию узрел, какие невозможные вещи вытворяют на тренировках тэл Дэнджен и принцесса
Шли в сторону темнеющего вдали соснового леса. Плотнее кутаясь в полы плаща, Минай ёжилась и вспоминала последние дни путешествия до Марита, когда она попала в метель, отчего потратила все силы на защиту от холода. Верный конь околел во время непогоды: у девушки просто не хватило сил, чтобы с помощью магии обогреть и его. И сейчас пустынная снежная равнина нагоняла на неё тоску.
А вот и лес. Он встретил их неприветливым скрипом стволов возвышающихся сосен. Казалось, глухая чаща со всех сторон хмуро разглядывает четвёрку непрошеных гостей, посмевших вторгнуться в её владения. Мало им было срубленных деревьев? Захотелось ещё? Лес отозвался скорбным стоном на мощный порыв ветра, качнувший могучие стволы древесных великанов. С их высоких крон, хрустя ломающимися ветвями, посыпались тяжёлые комья снега. Но вскоре, завидев, что гости не собираются рубить деревья, чаща успокоилась. Утихомирился ветер, и на округу легла густая, липкая тишина.
Не нравится мне здесь, поёжившись, произнесла Минай.
Обычный лес, пожав плечами, сказал Дэнджен и, хохотнув, съязвил. Не думал, что повелительница живых мертвецов будет бояться леса.
«Не нарывайся», прозвучали в его голове мысли принцессы.
«Да ладно, твоё высочество. Уж и пошутить нельзя».
«Я тебе пошучу!»
Минай недобро покосилась на телохранителя принцессы, но промолчала.
«Повелительница живых мертвецов? О чём это он?» чем больше Дарг проводил время с Минай, прошлое которой скрывалось за пологом тайны, тем в большее недоумение он приходил. Но стражник также решил не встревать с вопросами.
Зирани остановила отряд, посчитав, что они достаточно углубились в лес, чтобы оказаться подальше от любопытных глаз, ибо намечалась нешуточная схватка с дарканом, которую лицезреть обычному люду не стоило. Принцесса достала из кошеля камень, положила на ладонь и протянула вперёд на полусогнутой руке.
Минай, надеюсь, что твоя сковывающая магия действует не только на людей, произнесла её высочество и закрыла глаза. Приготовьтесь.
Тебя это особенно касается, легонько ткнув Дарга в бок, добавил Дэнджен и достал из-за спины мечи. Если увидишь нечто непривычное, не щёлкай клювом.
Стражник посмотрел по сторонам, оглянулся, но не заметил опасности. Однако насторожился. Тэл Дэнджен не станет просто так предупреждать. Дарг снял со спины и нацепил на левую руку каплевидный щит. В правой блеснуло прямое лезвие одноручного меча.
Овал на ладони принцессы задымился, приподнялся и завис над кистью. Затем камень, превратившись в чёрное облачко, развеялся в морозном воздухе. Зирани открыла глаза и с удивлением уставилась на Минай.
Надо же, удивлённо произнесла её высочество. Васса не солгала.
Однако в следующий миг, когда пространство вокруг них загудело и, подёрнувшись лёгкой рябью, задрожало, лицо принцессы мгновенно переменилось, став сосредоточенным. А Минай с Даргом взволнованно заозирались по сторонам.
«Надеюсь, в этот раз будет проще, чем с Шаан», подумал Дэнджен.
«Будет, ответила Зирани. С тех пор мы оба перешли на третью ступень силы и постоянно совершенствовали навыки».
«Так говоришь, будто дарканы в Райноре без дела маялись», усмехнулся Дэнджен.
«Скоро узнаем».
Без особой нужды в бой не вступать, сказала принцесса.
Бой с кем? забеспокоился Дарг.
Скоро увидишь. Дарг, запомни, от тебя требуется только оберегать Минай. Даже ценой своей жизни!
Всё волнение стражника вмиг улетучилось, стоило напомнить ему о долге.
Минай, будь предельно осторожна, предупредила Зирани. С таким врагом вам обоим ещё не приходилось сталкиваться.
Не проронив ни слова, колдунья в ответ кивнула. О существовании дарканов она знала ещё со службы при Калдане, только ни разу их не видела. Из слов вышестоящих жрецов смерти выходило, что жители Райнора сильные воины и опасные противники. Минай в этих словах не сомневалась и внутренне приготовилась, если придётся, опустошить все свои магические силы.