Старый Пень примостился у подножия трона и пустил корни глубоко в землю. Его крючковатый нос, похожий на сучок, безостановочно двигался, словно вынюхивая сплетни, чтобы сразу же передать их хозяйке.
Бяка Аля наблюдала за существами в зале, затаив дыхание, стараясь не пропустить ни единого слова, ни единого жеста. «Что происходит? Почему они все собрались здесь?» недоумевала бяка. И тут её осенило.
Да это же Большой Совет заворожённо прошептала Аля. И Круглый зал, о котором судачит весь лесной народ. Далеко не каждому удаётся проникнуть сюда хоть раз в жизни. Вот так удача! Ёх-хо! Понаблюдать за Большим Советом что может быть интересней! А ну-ка, посмотрим, что они там выдумают
Аля подкатила камень поближе к двери, устроилась поудобнее и, вновь припав глазом к замочной скважине, собралась подглядывать и подслушивать. Горящий факел бяка прислонила к двери, напрочь позабыв о том, что дверь-то деревянная Отсыревшие за столетия доски начали дымиться, но Аля, поглощённая удивительным зрелищем, этого не заметила.
* * *
Верховная обвела зал внимательным взглядом из-под тяжёлых век с редкими белёсыми ресницами, её неподвижное лицо напоминало маску. Верховная бяка держалась спокойно и уверенно, и только лёгкое помахивание хвостом с седой кисточкой на конце выдавало волнение царицы.
Она подняла мохнатую лапу. По залу разнёсся низкий, вкрадчивый голос.
Существа! Да здравствует Солнцестояние!
Существа забухтели, забубнили, завизжали в ответ. Верховная вытянула вперёд лапу, призывая к тишине. Алый отблеск рубина на кольце пронзил комнату.
Вчера я беседовала с Пещерным Духом, вкрадчиво произнесла Верховная. Существа задрожали. Беседы с Пещерным Духом не сулили им ничего хорошего: как правило, он требовал от лесного народа жертвоприношений.
Пещерный Дух поведал мне один секрет Верховная обвела проницательным взглядом своих слушателей. На лицах появился интерес, глаза заблестели. Даже страх не мог победить природного любопытства лесного народа.
Пещерный дух сказал мне, что ключ от Тридесятого Царства, который я ищу вот уже сто лет Верховная сделала паузу, хранится у Лешего!
Мертвенно-бледное лицо Верховной исказилось ненавистью, глаза налились кровью. Леший был лютым врагом Верховной. Она ненавидела его всем сердцем, особенно после того, как он переметнулся на сторону добра. Но справиться с Лешим, который был не менее сильным волшебником, чем она сама, у Верховной не хватало сил.
Вы должны принести мне этот ключ! тихо, но властно произнесла Верховная.
У нас не получится Мы же слабые Мы не владеем магией робко забубнили существа.
Мне не интересно, как вы добудете ключ, прервала их Верховная. Можете украсть его или убить Лешего мне всё равно.
А награда? робко спросил кто-то и спрятался за спиной соседа.
Награда Верховная усмехнулась. Кто принесёт мне ключ, тому я отдам трон Бякандии!
Существа словно онемели. Они не ожидали услышать подобного: Верховная правила лесным народом уже тысячу лет и очень дорожила своей властью. Что же произошло? Ради чего Верховная правительница Бякандии готова отречься от трона? Они терялись в догадках
Даже Старый Пень в растерянности потирал корнем лоб.
А теперь давайте-ка споём, Верховная неожиданно встала, взяла в руку кнут, лежавший рядом с ней на троне, и взмахнула им. В то же мгновение, хрипя и подвывая, существа затянули песню. Эта песня была похожа на шуршание опавшей листвы в пасмурный день, на гулкий топот ног в подземном лабиринте, на раскаты грома где-то вдали, на плеск воды, производимый в ночи одинокой рыбой. От этих звуков мурашки бежали по коже.
Я ключ Верховной принесу
И стану царствовать в лесу
Пусть я умру, но ключ найду,
Ведь без него я не уйду
Кому скажу, тот станет нем,
Того и выпью я и съем.
Клянусь без устали идти,
Не стойте на моём пути.
Существа, будто зачарованные, раскачивались в такт своеобразной музыке, а Верховная, как дирижёрской палочкой, водила кнутом превращений, самым мощным магическим оружием в Бякандии. Когда песня кончилась, Верховная хлопнула в ладоши, существа встряхнулись и сбросили с себя остатки чар.
Ты сильна, Верховная, прожужжал Альбинос, мы и не собирались петь ничего такого
Пустяки, я всего лишь добавила немного колдовства в мотивчик, усмехнулась правительница, весьма довольная собой. Но ни одно великое дело не обходится без магии. И вот ещё что, Верховная помолчала, собираясь с мыслями. Вам известно, что Пещерный Дух ничего не делает даром. Взамен настоящей тайны он требует настоящую жертву.
О, те-ет, прошептала Мымра.
Под холодным взглядом Верховной существа прятались друг за дружку и попискивали от ужаса.
На этот раз Пещерный Дух не примет в жертву белку, зайца или оленя, слова царицы бяк звучали как приговор. Он требует Верховная обвела беглым взглядом присутствующих и уставилась на Василису, чтобы я отдала ему существо.
Глава 5. Мишель
Бяка Аля подслушивала и подглядывала за Большим Советом, запоминая всё слово в слово. То прикладывала к замочной скважине ухо, то приникала глазом. Время от времени она прикрывала рот рукой и позволяла себе восклицания вроде: «Вот это да!» или «Какая подлость!»