Бубухнула книжки на «свой» стол, чуть не перевернувшись вместе с ними. Даже носом ткнулась в кованную окладку той, что была ближе ко мне, тихонько ойкнула и облегчённо вздохнула. Села за стол, открыла первый из фолиантов и почувствовала пристальный взгляд. Подняла глаза и увидела Ардериса. Он сидел за соседним столом и внимательно смотрел на меня.
Поспешно отвела взгляд в книгу и постаралась сосредоточиться на тексте, но у меня это плохо получалось. Его взгляд буравил меня насквозь, будто ему за это платили, чтобы смотрел не отрываясь.
В трактате «Кольца-артефакты» пролистнула несколько страниц и поняла, что это не то, что мне нужно. Захлопнула книжку, обняла её, отнесла к стеллажу, где она прежде стояла. Вернулась за стол, но там уже сидел Шеф и листал мою следующую книгу.
Замерла на месте, как вкопанная. Этого я от него не ожидала.
— Эти манускрипты не имеют отношения к тому, о чём говорилось на сегодняшней лекции, леди Стар, — сказал он спокойно, перелистывая страницы. — Древние руны это очень сложный вопрос. Почему они Вас заинтересовали именно сейчас? — поднял на меня слишком умный и пронзительний взгляд сине-зелёных глаз.
— Меня давно интересует эта тема, — монотонно искренне соврала, — но только сейчас выпала оказия воспользоваться возможностями академической библиотеки.
— Что Вас конкретно интересует, леди Стар? — спросил тихо. — Может быть я смог бы Вам помочь?
— Нет, спасибо, господин Ардерис, я разберусь сама.
Мой голос звучал на одной ноте, а глаза оставались пустыми и с этим я ничего не могла поделать.
— Профессор Фит сказал мне… — начал он, но я перебила.
— Ваш приказ выполнен, господин Ардерис. Остальное не важно. Профессор Фит, как один из лучших специалистов в этой области, лишь контролировал процесс.
— Я был не прав, леди Дарина, и очень сожалею о случившемся.
— Господин Ардерис, это было моё решение. Ваш приказ лишь определил очерёдность моих действий. Не больше. «Маг-воин не имеет права пахнуть или вонять. Это может стоить ему жизни», — процитировала Устав мага-воина.
— Профессор Фит сказал, что это не надолго, — добавил Ардерис.
— Значит, я повторю процесс с увеличенной дозой препаратов или применю химию.
В его взгляде появилась злость:
— Леди Стар, подумайте о своём потомстве. Каким оно будет, если Вы измените своё тело?!
— Мне это не грозит, господин Ардерис, и ни в коей мере не волнует. «Магини-воины не имеют права любить, выходить замуж, рожать детей. Это их ослабляет, делает уязвимыми для врагов и нечисти», — снова процитировала Устав мага-воина, касающийся женского пола в этой профессии.
— Вы фанатичка в своей профессии? — приподнял он бровь.
— Нет. Я практик.
— Ясно, — хмуро сказал он, поднялся с моего места и стремительно вышел из библиотеки.
Я облегчённо вздохнула и вернулась к своим поискам.
Ночью я снова ушла в Мир Эстеров и провела там ещё месяц, восстанавливая силы и физическую форму. В этот раз мне удалось это лучше и в Академию вернулась снова на рассвете следующего дня.
* * *
Следующие дни я проводила всё свободное время в библиотеке, лопатила литературу по кольцам-артефактам, но ничего подобного тому, что было на моём пальце так и не нашла, пока случайно не обратила внимание на рисунок какого-то кольца, половинку которого закрывал край листа пергамента, на котором я делала заметки. И тут меня озарило. Я тут же вскочила и понеслась к архивариусу.
В этот вечер я узнала всё возможное, что было в ведении академической библиотеки на тему парных колец-артефактов, которые и кольцами-то трудно было назвать. Их сплетали и материализовывали Сила и Эмоция жениха и невесты во время ритуалов обручения и супружества, и, как оказалось, такими кольцами владели все королевские семьи владык основных Миров.
Теперь мне стало нехорошо. По логике вещей, это кольцо могло принадлежать только законной невесте или жене принца Мира. В данном случае Ашерского. А как оно могло оказаться на моём пальце, я понятия не имела. Да и этого самого принца впервые в жизни увидела только в гостинице, когда он так беспардонно ввалился в мой номер.
А может я просто не помнила своего жениха, Ариса Ардериса, принца Мира Ашеров?
Фу, ты! Чушь какая! За Кошака я бы ни за что замуж не пошла! Это абсолютно исключено! Да и вообще ни за кого и ни под каким предлогом. К тому же, мне уже тридцатник. Замуж поздно, на пенсию рано…
Значит, кольцо не могло принадлежать мне, а значит, оно принадлежало кому-то другому. Ведь судя по написанному о них, такие кольца обычно если одеваются, то не снимаются до конца жизни, а если и снимаются, то должно произойти что-то из ряда вон выходящее. Например, тотальная смерть, то есть «растворение Монады» владельца или владелицы кольца.
После этой мысли мне совсем поплохело.
Кто-то из группы говорил, что искать могут «что-то» или «кого-то». Про «кого-то» я выяснила. Это его жена или невеста. Теперь про «что-то». Этим «что-то» могло быть кольцо, которое каким-то странным образом оказалось на моём пальце.
«Может я нашла его на трупе? Например, лежит труп, я подхожу, вижу красивую бряцку, нахально снимаю кольцо с пальца, цепляю себе, в кольце что-то перемыкает и вот, оно уже не снимается и действует, как указатель на убийцу принцевой жены… — подумала и аж сама скривилась от такой мысли. — Чушь. Такого не могло быть. Как же мне вернуть эту чёртову память, а?!»
Но память никак не хотела возвращаться.
Теперь я только и думала, что о кольце, которое могло выдать меня со всеми потрохами. И доказывай потом разъярённому супругу, что я ни черта не помню и вообще здесь не при чём.