— Итак, дамы и господа, — начал тот, кого называли Арисом, — сейчас вы пройдёте по одному пробному спаррингу с одним из нас. Если вы не владеете оружием в той мере, которая необходима для выполнения задания, выбываете из группы без промедления. Командой к этому будет для вас слово «свободен» или «свободна», произнесённое любым из нас или «Сэс», то есть, тест окончен. Наши решения оспаривать бесполезно, — сделал короткую паузу и оглядел присутствующих. — Ваша задача удержаться на площадке тридцать секунд любым способом. Оружие боевое. Ограничений никаких нет.
И первым прошёл к одной из тренировочных площадок, окружённой контуром безопасности. Остальные двинулись следом за ним, занимая свободные площадки. Клинки вжикнули и «Бешеные» замерли в боевых стойках.
— Ну?! Кто смелый? — поторопил из-под маски Арис.
Первыми пошли те три девицы, что мне не понравились с самого начала и двое мужчин. Девицы уворачивались от клинков очень умело и прошли тест, а вот мужчины услышали «свободен» и, с ярко выраженной досадой, покинули зал. Девицы, сверкая высокомерными улыбками, отошли в сторонку.
— Даринка, ты заметила, что вы с ней здорово похожи? — тихо шепнула Ари.
Я кивнула в ответ.
— Не нравятся мне они, — отозвалась также тихо Илька и показала знак «врага».
Мы с Ари одновременно кивнули, но теперь, не двигаясь, стояли на месте и внимательно приглядывались к поединкам, не пропуская ни одного движения удара или обороны.
— Мда уж… — тихо сказала Ари, не сводя глаз с поединщиков. — С ними нам придётся туго.
— Угу, — кивнула я, — ни одного лишнего движения.
— Они играют, — недовольно буркнула Илька, — никакого усилия с их стороны не видно, а скорость серьёзная.
— Не опозориться бы, — заметила Ари.
— Они не работают на скорости, — высказалась я, — наше дело не ускорять их, тогда всё будет нормально. Сказали в обороне, значит, будем держаться в обороне.
Многие уходили из зала почти сразу. Отовсюду слышалось: «свободен» и «свободна». Редко кому не говорили этого слова после нескольких соприкосновений клинков. Прошедшие тест отходили в сторону и ждали остальных, тихо переговариваясь между собой.
Наконец, дошла очередь до нас.
Встала напротив «Бешеного» со своим Риндалом в руке. Он оглядел меня с головы до ног и обратно. Цепкий взгляд задержался на стилете с ярким рубином на рукояти. Глаза опасно сощурились, перескочили на такой же рубин, украшающий рукоять меча, и он резко пошёл в атаку.
Дцынь-дцзынь-дцзынь! — пропели клинки и скрестились. Мы оказались лицом к лицу по обеим сторонам перекрестья, а на уровне пояса замерли стилет и кинжал, не пуская друг друга к живым телам.
— Почему Вы не напали, леди, пока я Вас рассматривал? — спросил «Бешеный» с ледяными зелёно-синими глазами.
Чуть дёрнула бровью, обозначив удивление, типа «дурак, что ли?», но промолчала.
Дцынь-дцзынь-дцзынь-дцзынь! — быстрее пропели клинки и снова скрестились.
— Вас учил Пэр Ардерис? — спросил из-под-маски «Бешеный».
Ещё раз приподняла бровь, но теперь по-другому: типа, «это кто ещё такой?!».
Дцынь-дцзынь-дцзынь-дцзынь-дцзынь..! — зазвенели клинки на солидной скорости и мы закружили по площадке, попеременно нападая и обороняясь, так, что искры сыпались вокруг. Он был силён, быстр, но и я уступать не собиралась. Не на ту напал. Всё-таки школа моего деда и отца давали мне шанс не спасовать.
— Анри! Сэс! — услышала окрик одного из «Бешеных» и мой противник отшвырнул меня, как котёнка, в сторону.
Ушла перекатом назад, перетекла сразу в боевую стойку, не выпуская противника из виду. Он сверкнул зеленцой глаз из узкой прорези между маской и шляпой, и опустил оружие. Я убрала своё и огляделась. Оказывается, все присутствующие, затаив дыхание, смотрели на наш «поединок», окружив площадку плотным кольцом. «Бешеные» тоже стояли в этом кругу и молча наблюдали за нами, сложив руки в одинаковой позе — на груди.
Глянула на своего поединщика. Он пристально смотрел на меня, потом чуть склонил голову в благодарность за поединок и отошёл в сторону. Я ответила таким же склоном головы и молча вышла за границу спарринговой площадки, прошла в сторону и остановилась рядом с Илькой и Ари.
Тот, что остановил спарринг что-то тихо говорил этому Анри. Этот коротко отвечал и удивлённо зыркал в мою сторону. Я нахмурилась и отвела от них взгляд.
— Ты же сказала не ускоряться, а сама?! — недовольно пробурчала Илька. — Вас обоих видно не было за веером стали. «Бешеные» тут же прекратили поединки и сбежались смотреть на вас. Один из них подошёл поближе и уставился, как нанятый, и мне показалось, будто бы он улыбался под маской. И рукой в перчатке всё время поглаживал себя по плечу, вот так, — показала Илька на своём плече. — Он-то и остановил поединок.
Поняла о ком речь.
— Ну, и чёрт с ним, — недовольно качнула головой. — Этот Анри мне выбора не оставил. Не буду же я отступать перед его нахальным напором. Ещё этого не хватало для полного счастья, — и передала подружкам его беспардонные фразы.
— Я думаю, что нам тут туго придётся, — серьёзно сказала Ари. — Слишком строгий у них отбор.
— Значит, вы тоже прошли? — вопросительно глянула на подружек.
— Благодаря тебе, — кивнула Илька и хмыкнула. — Они же все кинулись смотреть, кто там посмел так долго противостоять «Бешеному», и нам никому ничего не сказали. Вот мы и проскочили.
Поединки продолжились, но общий фон эмоционального настроя присутствующих изменился. Они стали более агрессивными по отношению к «Бешеным» и те, в ответ, не щадили никого из них.