Їхали легким кроком. Старші брати говорили про щось своє, молодший Юрко сидів неначе засватаний і уявляв, як він хвалитиметься перед сусідськими хлопцями своїм братом, а коли той приїде з війська назовсім, то випросить у нього військовий кашкет. Ото інші будуть заздрити йому!
Від такої думки Юркові стало аж млосно.
А Марта сиділа і гадки не йняла, чим вона пригощатиме старшого сина. Ні, звичайно, хліб і до хліба у хаті є завжди, але у такий день їй хотілося подати щось особливе.
Здіймаючи куряву, їх обігнала бричка, на якій розмістилася родина Паньків глава сімї Данило з жінкою сиділи обличчям до коней, дочки Анастасія та Пелагея дивилися назад. Кіньми правив старший син Дмитро. В знак поваги старий Данило злегка підняв капелюха. Іван за звичкою віддав честь, чим викликав сміх дівчат.
А Марта сиділа і гадки не йняла, чим вона пригощатиме старшого сина. Ні, звичайно, хліб і до хліба у хаті є завжди, але у такий день їй хотілося подати щось особливе.
Здіймаючи куряву, їх обігнала бричка, на якій розмістилася родина Паньків глава сімї Данило з жінкою сиділи обличчям до коней, дочки Анастасія та Пелагея дивилися назад. Кіньми правив старший син Дмитро. В знак поваги старий Данило злегка підняв капелюха. Іван за звичкою віддав честь, чим викликав сміх дівчат.
Ти мене прикриєш? тихо запитав Іван, ледь помітно кивнувши назад на матір.
Теодор скоса глянув на брата.
Надовго? поцікавився він.
Хоча б на годинку.
Ну, добре. Щось придумаємо.
Позаду почувся гучний тупіт. Теодор озирнувся. Їх наганяла багато оздоблена бричка, запряжена парою білих довгоногих коней. Це додому спішила родина місцевого війта. Дебелий сорокапятирічний багатій гордо сидів разом з жінкою, пихатою Меланкою, і час від часу щось наказував візнику. Після кожного наказу той піднімав батіг і підганяв коней. Навпроти батьків сидів їх єдиний син Семко, одноліток Теодора. Він був вічно невдоволений, озлоблений на увесь світ. Важко захворівши у пятнадцятирічному віці на звичайне запалення, він чомусь перестав рости, чим викликав насмішки товаришів. До всього додалося те, що два роки тому на огляді медичної комісії, яка відбирала юнаків до війська, його забракували через менший, ніж належить військовим наказом, зріст. Тому йому не судилося служити у війську разом зі своїми однолітками, через що він дуже комплексував.
Порівнявшись з возом Засмужних, війт зневажливо кивнув; його жінка навіть не повернула голови, а Семко так подивився на братів, що Іванові стало незатишно.
Що це з ним? запитав Іван.
Господарі! сплюнув Теодор. Що ми йому з нашими нещасними моргами!
А спішити навіщо?
Семко підбиває клин до молодшої Палазі. Хто знає, може це твій шваґер поїхав!
Борони мене Боже від такої родини! засміявся Іван. Краще вже залишуся сиротою.
З такою розмовою незчулися, як підїхали до рідного села. Польова дорога непомітно перейшла у гостинець, який одразу ж роздвоївся. Одна вітка вела праворуч у власне село, а лівою вони зиґзаґом виїхали на обїзну дорогу, що вела до їхньої хати.
Хата Засмужних стояла на околиці села і мало чим відрізнялася від сусідніх. Вона була деревяною, покрита соломою, яка від віку і дощів почорніла. Де-не-де виднілися світліші снопи, покладені минулої осені. Як і всюди, фасадом вона була повернута на південь і дивилася на світ двома невеликими вікнами по обидві сторони від дверей. Все господарство розмістилося у великому чотирикутнику, оточеному деревяними будівлями. Ззаду до хати стояли комірчини на дерево, реманент і птицю, стайня для тварин і стодола. Далі за спорудами росла вільшина, що давала таке-сяке дерево і дрова.
Зі сходу до садиби приступав вигін, на другому кінці якого власне і починався сам хутір.
Теодор сказав «Вісьта!», і коні слухняно взяли вліво, переїхали через ледь помітну гряду і зупинилися перед деревяними ворітьми. Цю гряду, яка невідомо звідки взялася, принаймні, навіть старожили памятають її такою ж, у селі називали смугою. Колись вона була природною межею села. Але в незапамятні часи їхні предки оселилися на цьому місці, побудували свою хату «за смугою», чим і отримали спочатку своє прізвисько, а потім і прізвище.
Іван, не чекаючи, коли брат заїде на подвіря, зіскочив з воза, швидко відкрив ворота і закрив після того, як коні проїхали.
Вдома! сказав він, зняв шако і перехрестився.
З буди на північно-східному куті подвіря вискочив здоровий чорний пес і захлинувся гавканням, але, впізнавши господаря, якого не бачив рік (саме тоді Іван приїжджав на побивку), радісно притулився до землі.
Упізнав, зрадів Іван.
Він підійшов до собаки і погладив його по спині.
Ну, брате, як твоє собаче життя?
Собака лише тявкнув, мовляв, служба є служба.
Як я тебе розумію! відповів Іван.
Що ти там із псом розговорився! удавано невдоволено сказала мати. До хати зайшов би.
Зайду, мамо. Для цього і приїхав.
Він востаннє погладив собаку, видно, пообіцявши таким чином ще прийти і не з пустими руками.
Їхня хата була типовою для всієї Камянки Волоської. Марта з синами увійшли у великі сіни. Двері справа вели у комору, зліва у житлову кімнату. Одразу ж при дверях знаходилася велика піч, справа комин. Довкола стін стоять лавки, а посередині стіл, накритий білим полотном. На столі Іван побачив старовинну книгу гордість родини Засмужних. Колись батько розповідав, що їхньому предкові її особисто подарував перший парох місцевої церкви отець Василь Курдоба з вдячності за те, що той під час нападу татар на село зумів заховати жителів, а сам, ризикуючи життям, повів нападників іншою дорогою. Це було більше двісті років тому. Іван памятав, що на першій сторінці книги ще рукою прадіда було написано: «Року 1671» і «Церков заснована 1666 року». Видно, перед тим, як йти до церкви, брат Теодор вчився читати Апостола.