И всё закончилось.
Стерн машинально глянул на часы: схватка заняла не более десяти секунд. Ну, может, одиннадцати. Телохранитель также неторопливо нагнулся, собрал пистолеты «братков», и, выпрямившись, вопросительно глянул на шефа. Гарнич неопределённо махнул рукой: мол, выброси, эту гадость!
И только тогда Стерн пришёл в себя и содрогнулся. Ни за что бы на свете он не пожелал столкнуться с этим парнем на узкой дорожке. Телохранитель «гасил» людей, словно насекомых: спокойно, без всяких эмоций и даже как будто лениво. Такое было ощущение, что это не человек, а механическая кукла, одухотворённая злобным колдуном. Или зомби. Хрен, как говорится, не слаще!
С той поры Стерн стал побаиваться парня. К счастью, Гарнич пересекался с журналистом редко – и, следовательно, встречи с телохранителем были эпизодическими.
Алиса Сергеевна жила на окраине города, в обыкновенной хрущобе. Лет тридцать назад этот район был центральным. И поселиться здесь почитал за счастье каждый второй горожанин. Но в конце семидесятых, когда массовое строительство стало раздвигать рамки областного города – почему-то не равномерно, а в одну сторону, центр постепенно переместился южнее. А вместе с ним – и большинство его обитателей. Что до бывшего центра, то он – увы! – превратился в окраину. Ничего не поделаешь, издержки современной урбанизации!
Вопреки устоявшейся традиции, район не стал городским «дном». Как ни странно, но всё отребье предпочитало селиться поближе к центру. Этому способствовала и близость к промышленной зоне города, и огромный торговый порт, один из крупнейших в России, до которого от центра города было рукой подать.
Несмотря на то, что местные именовали свой район «Лабиринтом» – из-за хаотичности застройки и почти полного отсутствия номеров на домах, нужный адрес нашли быстро. Помог Стерн, хорошо знавший дорогу.
«Лексус» вкатил во двор и остановился неподалёку от детской «песочницы». «Телохран» тут же открыл глаза и тихо поинтересовался:
– Мы на месте?
Получив утвердительный кивок журналиста, тут же выпрыгнул из салона. Быстро огляделся по сторонам, оценивая обстановку – и только после этого открыл дверь, помогая Стерну выбраться из машины.
– Мне – с вами? – деловито осведомился водитель – та ещё горилла! Туп, как обезьяна, но исполнителен и могуч, почти как Терминатор! Однако Стерну он нравился куда больше телохранителя!
– Не помешает, – солидно кивнул ему Стерн и зашагал к нужному подъезду. У двери телохранитель обогнал его – и первым шагнул в тёмноту.
Ещё два дня назад вся эта перестраховка ничего, кроме усмешки, у Стерна бы не вызвала. Но после того, как он узнал о письмах – в душе поселилась осторожность. Как говорится, лучше быть трижды предусмотрительным – и жить долго, чем плевать на всё – и не увидеть рассвета!
В подъезде не горела ни одна лампочка, и ощутимо воняло кошачьей мочой.
Стараясь не дышать носом, Стерн поднялся на второй этаж и остановился у знакомой двери.
– Пришли! – почему-то шёпотом сказал он и потянулся рукой к звонку.
Телохранитель вдруг резко толкнул журналиста в сторону и вжался в стену. Водитель, поднимавшийся последним, ничего не понял, но тоже среагировал мгновенно. Стремительно повалился прямо на грязные ступеньки и затих. Только в выставленной вперёд руке грознул блеснул пистолет.
У Гарнича непрофессоналов не держали. На любую, быстро меняющуюся ситуацию, его люди реагировали адекватно: с той же неумолимой скоростью.
– Всем – тихо! – приказал телохранитель. Дипломат, до этого мирно болтавшийся в его левой руке, быстро раскрылся, превращаясь в защитную кевларовую накидку. Такая неплохо держит пистолетный выстрел в упор.