Ради любопытства Алиса Сергеевна сходила по указанному адресу. Поначалу ей там понравилось. Сплошной бомонд – хотя и не первого уровня. Но и не последнего: директора мелких фирм, чиновники городской и областной администраций, какие-то военные. Даже два милиционера – с майорскими погонами, присутствовали. Дамы – все сплошь в вечерних платьях, в золоте и бриллиантах. Алисе Сергеевне даже на мгновение стало стыдно за своё скромное, хотя и вполне соответствующее моде прошлогоднего сезона платье. Но потом она успокоилась и с интересом стала наблюдать за происходящим. Поначалу всё было пристойно. Официанты разносили шампанское (Алиса Сергеевна подумала – и решилась выпить один фужер), народ, разбившись по группам, о чём-то оживлённо беседовал. До Алисы Сергеевны долетали лишь обрывки слов:
– …Представляете: он говорит – у меня только триста «баксов»! А ведь я ему сразу сказала, что нужно именно пять «тонн»! А он, видите ли, машину решил прикупить, да хоть бы «джипом» соблазнился, так ведь, идиот, «Вектру» взял, как последний ларёчник!
– …Внесла семь «штук», привела десяток своих знакомых – и мне в тот же день двадцатку вручили! Представляете? Так я тут же сотрудников своей фирмы подвязала: какой же идиот от дармовых денег отказываться станет?
Лица у всех были какие-то алчно-счастливые – и Алисе Сергеевне стало неприятно. Она уже было собралась уйти, как её кто-то вежливо тронул сзади за локоть. Алиса Сергеевна обернулась. Сзади, смущённо улыбаясь, стоял плечистый мужчина, одетый, в отличие от всех присутствующих, в джинсовый костюм. Правда, очень дорогой – это сразу бросалось в глаза. Лицо его показалось Алисе Сергеевне обычным. Не герой моего романа, тут же решила она.
– Извините, что навязываюсь, но мне здесь скучно, – откровенно признался мужчина. – Увидел знакомое лицо – и решил подойти…
– А нас разве уже представляли друг другу? – вопросительно изогнула бровь Алиса Сергеевна. Мужчина не вызывал у неё неприязни. Равно как и желания узнать его поближе. С некоторых пор Алиса Сергеевна в таких вопросах вела себя более чем осторожно.
– Ну, как же! – улыбка у мужчины стала ещё шире. – Я – Стерн, неужто забыли? Ведь это вы мне приклеили дурацкое это прозвище тогда, на вечеринке у Сивцовых. Помните? Представьте, так и осталось! Кстати, что это за тип, ваш Стерн?
– Этот тип – английский классик, – пояснила Алиса Сергеевна. Она наконец-то вспомнила, где они встречались. В кои-то годы сходила к школьным друзьям на небольшой «междусобойчик» – а там к ней привязался этот тип. Водки пил немеряно, долго не пьянел – и всё пытался к ней «подклеиться». Когда попытка не удалась – не расстроился. И подцепил подружку старшей дочери Сивцовой – длинноногую красотку, внешне смахивающую на куклу Барби. Помнится, потом вместе с ней и удалился куда-то. Кажется, работает в редакции какой-то местной газеты.
– Как поживает ваша подружка? – вежливо поинтересовалась Алиса Сергеевна, и, поймав недоумевающий взгляд Стерна, пояснила: – Её, кажется, Тата зовут.
– А-а, Наташка! – Стерн засмеялся: – Наверное, хорошо. Я не знаю. Мы ж тогда, как вышли от Сивцовых, так на улице с ней и распрощались.
Алиса Сергеевна сделала вид, что поверила.
– Нет, серьёзно! Её там брат ждал – такой гориллоподобный шкафчик в «Лэндкрузере». Вдвоём куда-то и укатили…
– А вас бросили.
– А меня бросили!
Посмеялись.
– Что здесь творится? – поинтересовалась Алиса Сергеевна, кивая на окружающий их народ.
– Лохотрон, – с готовностью пояснил Стерн.
– Не понимаю, – честно покаялась в собственном невежестве Алиса Сергеевна.
– А очень просто. «Кредитное товарищество» – одна из форм надувательства, при помощи которого у доверчивого населения изымаются лишние дензнаки. В свободно конвертируемой валюте.