Стель
Ложась спать в длинном доме, об удобстве не думали. Просто валились там, где сидели. Вагни и одна из его наложниц, кажется Исгерд, заперлись в его конунгской постели, которая внешне напоминала шкаф с дверцами, которые закрывались изнутри. Более трезвые венды предпочитали всё же доползти до боковых лавок вдоль стен, менее трезвые доползти до тёплого пола вокруг очага. Слуги уходили в дальний конец, там, где располагались хлева животных зимой. Летом же скотина была на выпасе на горных пастбищах и эти же самые хлева с подстилкой из сухого тростника служили им спальными местами. Стель это совершенно не нравилось, поэтому она выскользнула за дверь, скрип которой уже явно никого не беспокоил, и пошла в сторону леса. Пропев траве и кусту змеехвоста, она получила мягкую перину и полог над ней, легла и уснула.
Проснулась она с рассветом. Позавтракала росой и нектаром ранних цветов, поблагодарила лес и пошла назад в сторону поселения. Мужчины с явными признакам похмелья на лицах обливались холодной водой, фыркали и кричали непристойности. Женщины посмеивались, занимаясь своими делами. В горнице на очаге уже готовился завтрак, но гостей явно поубавилось. В большом котле булькала гороховая похлёбка, пахло мясом и вяленой рыбой. Две девушки в простых платьях подметали пол, а ещё одна разбрасывала свежесрезанный сухой тростник. Стель присела рядом с Хьярти, он кивнул ей, слегка улыбнувшись, и продолжил куском хлеба выгребать из глиняной миски похлёбку. Стель подали такую же миску и ломоть хлеба. Она принялась за еду.
Постепенно зал заполнялся. Стель дождалась, когда Хьярти покончит с похлёбкой и перейдёт на вяленую рыбу и пиво. Она коротко кивнула в сторону седого воина, украшенного длинной и толстой косой с одной стороны лица:
Кто это? спросила она.
Это ярл Мёдрана Арн, сказал Хьярти, он командует дружиной конкунга.
Знатный воин, сказала Стель. Она вытерла миску последним кусочком хлеба, отправила его в рот. Поставила посуду на пол и пошла к Арну. Слегка поклонившись и прижав руку к сердцу, она приветствовала его: Ярл Арн! Почему Эйлейв задирает Хьярти?
Это давняя история, госпожа, ответил седой воин, Эйлейв брат Торгрима, мужа Уны, сестры конунга Вагни, поэтому часто бывает на Мёдране. Он влюблён в Рунгерд, вторую сестру конунга. Но она предпочла в своё время Хьярти. А Эйлейв никак не может простить ей этого.
Как-то это не по-мужски, рассудила вслух Стель.
Хорошая битва выбьет из него дурь, ответил Арн.
А будет битва? Стель посмотрела заинтересованно.
Когда-нибудь будет по воле богов, ответил ярл.
А сегодня вы чем займётесь? спросила Стель.
Сейчас в море пойдём за рыбой, ответил ярл, да будет Ньёрд благосклонен к нам.
Один пойдёте? уточнила Стель.
За рыбой-то?! расхохотался Арн, Нет. В три драккара пойдём. Я, Кнуд и Отрюгг.
Кнуд это сын конунга?
Он самый.
А Отрюгг?
Муж Сигне, дочери Вагни.
Можно и мне с вами? спросила Стель, Я помогу!
Отчего ж нельзя? благодушно сказала ярл.
Я только флейту захвачу! крикнула Стель, бегом срываясь с места.
Драккары были не такими уж и большими, но изящными. Они швартовались у длинного причала, вдающегося в море почти на километр. Венды сидели по обе стороны бортов, ловко управляясь с длинными вёслами. Величаво изогнув носы, драккары плавно продвигались между скалистыми отрогами фьёрда, кое где покрытыми островками зелени. Стель наслаждалась зрелищем. Краски были необычайно яркими синяя вода, грифельно-серые скалы с белыми шапками туманов, изумрудная зелень и чистое голубое небо. Великое древо, как же красиво! Наверное, у неё было такое вдохновлённое лицо, что венды с лёгкими улыбками смотрели на неё и кивали, будто говоря: «Да-да! Вот в этой красоте мы и живём».
Драккары гордо вышли из узкого пролива, и впереди раскинулось открытое море. Ярл Арн повёл свой драккар прямо, а Кнуд и Отрюгг стали расходиться в стороны от него. Пройдя ещё около километра на вёслах, по свистку Арна драккар замер. Венды закрепили вёсла и взялись за клубок сетей на дне корабля. Они распутывали их и привязывали к краям камни-грузила и длинные верёвки. А затем сеть полетела за борт. Арн воздел руки к небу и закричал:
О великий Ньёрд! Смилуйся к нам! Дай хорошего улова, чтобы мы могли накормить наших детей и женщин!
Спустя некоторое время мужчины начали слегка потравливать верёвки, державшие сети. Добыча поднималась наверх из синих глубин. С дружным гиканьем сети поднялись над водой и плюхнулись внутрь драккара. Но на лицах было сожаление. Когда ячейки распутали, на дне корабля, поблёскивая чешуёй, бились всего семь рыб. Причём, не самых больших. Сеть вновь начали готовить к погружению. Стель аккуратно пробралась на нос, вытащила флейту и заиграла. Мелодия поплыла над водой тихой и спокойной, прозрачной как вода. Постепенно ускоряясь, словно на поверхности моря образовались пенные буруны. А потом появились верхние ноты, и мелодия превратилась в темпераментный танец. Поверхность воды вдруг вспенилась, в воздухе начали поблёскивать серебристые всполохи. Рыба, выпрыгивая в воздух, начала бросаться прямо в драккар.