О, милочка! Посмотрите направо. Мы уже почти приблизились к столице. С этой стороны есть прямой въезд во дворец, так что нам не придётся ехать через весь город, что, несомненно, утомительно по такой погоде. Ах да! Справа великолепные стерляжьи озёра. Это собственность Ансельма и тут никто не имеет права удить рыбу без его личного разрешения! Вы когда-нибудь ели стерлядь? Нет? О! Вы многое потеряли! Это поистине королевская рыба! Поистине, говорю вам. Такой нежный вкус и мягкая консистенция. Кроме того, у стерляди нет костей! Представляете? Ни одной! А если подать её холодной с соусом из белых перцев и соком чудесного фрукта диэльна, получится и вовсе деликатес! Дворцовые повара просто кудесники в этом! Стель упёрлась лбом в окно и стала постукивать кончиком веера по губам, Эржбета её определённо бесила. А сейчас справа будет охотничий домик короля. Посмотрите, как проста и непритязательна архитектура. В этом весь Ансельм. С ним просто и надёжно. Хотя Иногда его тянет на такие пикантные мелочи! Вот, например, в этом самом домике, когда я только прибыла ко двору, он пытался
Эржбета, устало произнесла «племянница», вы уверены, что Ансельм не затевает очередную военную кампанию?
Уверена ли я? Уверена ли? Да, конечно! Как я могу быть уверена в том, что меня зовут Эржбета Вионская! Ансельм проводит со мной всё своё время! Он решительно не любит расставаться даже на час. Вот, например, чтобы встретить вас, мне пришлось ему пообещать кое-какую награду за то, что он стерпит моё отсутствие в течение почти половины дня! Он уверял меня, что это немыслимо и невыносимо! Что его сердце будет разбито!
И когда же он выполняет свои королевские обязанности по отношению к подданным и стране? с иронией спросила Стель.
Да целыми днями! Вот вчера мы смотрели проект нового театра. Его принёс какой-то старый-престарый архитектор. Представляешь, за его косматой бородой совершенно не видно лица! Но проект! Проект! Чудесное большое здание под куполом. А места для зрителей располагаются полукругом и ярусами. Так, что каждому видна сцена, где бы он ни находился. Ансельм поддерживает все виды искусства в Хельме. Поэтому мы приняли проект и распорядились, чтобы строительство началось как можно скорее. А позавчера был смотр королевской гвардии. Ах, какая же была погода! Все начищенные каски, аксельбанты и золотые вышивки на мундирах просто сверкали! Это было великолепное зрелище!
Королевская гвардия? А свои боевые навыки они демонстрировали?
Зачем? Королевская гвардия это лицо дворца! Они призваны показывать великолепие и все современные достижения двора. Когда к нам наведывается какой-нибудь посол из соседнего королевства, он просто локти кусает от того, что наша гвардия вся сплошь в золоте! Это ли не говорит о нашем могуществе и богатстве?
И часто соседние послы наведываются?
Эм Нечасто. Последний, если мне не изменяет память, был из Ринцинга то Ларса Могучего. И где-то месяцев девять назад. И уж будь уверена, я собственными глазами видела его выражение лица. Его просто грызла зависть! Мы как раз приняли новые нашивки с королевскими гербами. Знаешь, такие милые флажки, которые теперь можно носить на эфесе шпаги. Или на копье. Точная копия королевского штандарта! Каждая вышита золотой канителью по чёрному бархату. А обратная сторона из парчи
А настоящей армией кто управляет?
Конечно, Ансельм. Он поручил герцогу Виглафу контролировать боевой дух и всё такое. Но сам регулярно выслушивает все доклады и донесения. И, уж конечно, Виглаф без королевского разрешения ни за что не предпримет хоть какого-то шага!
И где сейчас расположена армия?
Кажется, на западной границе. Я точно не помню название деревни, где у них штаб. Надо спросить у Ансельма. Уж он-то помнит
А граница эта случайно не с Ринцингом?
Нет, там проходит граница со Штормгардом.
Понятно. Надо бы проверить этого Виглафа.
Герцог Виглаф? Милочка! Он стар для вас! И потом, зачем вам герцог, когда при дворе два молодых наследных принца?
Эржбета, тихо прошептала Стель, помолчи, пожалуйста.
Что?
Я сказала: «заткнись!» отчётливо произнесла Стель, вздохнула и снова уставилась в окно.
Карета уже неслась по мощёной каменными плитками мостовой. Впереди маячили ворота, которые медленно открылись и пропустили карету. Ещё через четверть часа, миновав несколько караульных ворот, карета наконец-то остановилась на площади перед парадной лестницей дворца. Эржбета, сидевшая остаток пути с надутыми губами и красными пятнами на щеках, вдруг расплылась в улыбке:
Его Величество нас встречает, дорогая! Видишь вон того красавца, спускающегося прямо к нам во главе свиты? Это Ансельм Девятый! графиня выскочила из кареты, как пробка из бутылки. Подобрала юбки и, отнюдь не королевским бегом, кинулась навстречу монарху.
Ансельм был высоким, худым и прямым как однолетнее деревце. Он умудрился поймать на вытянутые руки свою пухлую фаворитку, крепко поцеловал её прямо в губы и поставил на землю рядом с собой. Эржбета была на голову выше его талии и почти в три раза шире. Стель степенным шагом подошла к королю, остановилась в пяти шагах и присела в глубоком реверансе.