Народные собрания имеют характер сходбищ совещательных и не облечены никакой властью; но если меры, предложенные в совещаниях, соответствуют желанию значительного большинства народа или, по крайней мере, сильной, деятельной и беспокойной партии, преимущественно религиозной, то могут сделаться обязательными и для всего народа. Иногда народные собрания судят изменников и нарушителей общественного спокойствия. Сходбища эти не имеют ни постоянного места, ни определенного времени; для созвания их нет никаких общественных властей; они собираются по общему голосу народа, который, по большому практическому навыку в политике своего края, сам чувствует, в какое время настает надобность в общих совещаниях. Для выбора депутатов не существует никаких определенных правил и формальностей; обыкновенно посылаются в собрания старики из каждой долины, давно известные народу и внушившие к себе полное его доверие.
На изложенных выше началах общество существует без всяких общественных властей. В цепи союзов, составляющих общий родовой союз, который в свою очередь разветвляется до отдельных свободных семейств, нет других признанных властей, кроме отца и мужа в семействе и власти господина над рабом. Люди, которых мы привыкли называть старшинами, пользуются только уважением народа по прежним заслугам, по благоразумным советам и по дознанной на опыте верности их, но им не присвоено никакой власти. Возможность продолжительного существования такого общества объясняется тем, что простота образа жизни народа, ограниченность нужд его, малосложность взаимных отношений жителей и большой простор в землях, которых соразмерность с народонаселением искони поддерживалась торговлей людьми, отвращают столкновение частных интересов. Единство происхождения, языка, веры, нравов и обычаев связывает этот народ в одно целое, а общая опасность извне, от нашего оружия, установившееся временем равновесие родовых союзов, взаимный страх оружия, опасение подвергнуться платежу больших пеней и наконец привычка к этому порядку вещей отвращают внутренние раздоры. Уважение к старикам, перед которыми молодые люди не садятся и с которыми без их вопроса не начинают разговора, обычаи гостеприимства и условные формы вежливости, смягчая их нравы, много способствуют к сохранению у них общественного спокойствия.
Однако в последнее пятнадцатилетие начал готовиться у черкесов коренной переворот в общественном устройстве, который не состоялся только вследствие важных событий, окончившихся покорением русской державе всего Восточного Кавказа и большей части независимых племен в западной его части. Но прежде чем приступим к описанию внутренних потрясений в Черкесском обществе, считаем нелишним дать краткое понятие о религии, промышленности, торговле и образованности горцев, чтобы можно было судить, на какой высоте нравственного и материального развития стоит Черкесское общество, а также рассмотрим Абхазское общество, которое объяснит нам политическое состояние черкесских племен до переворота, лишившего князей и дворян прежних прав их.
II
Черкесы и убыхи считаются мусульманами, но настоящие мусульмане составляют незначительную часть народонаселения это преимущественно люди, находящиеся в сношениях с турками по торговым делам и семейным связям; в большей же части народа, особенно в низших сословиях, религиозные верования состоят из смеси остатков христианства и язычества с малым прибавлением исламизма. От христианства осталось у них поклонение крестам, чествование некоторых праздников, совпадающих с христианскими по времени и напоминающих их по способу празднования, и наконец обряды, совершенно сходные с обрядами святого причастия, в которых деревянная чаша, имеющая одинаковую форму с потиром церковной утвари, наполненная бузой (крепкий напиток) вместо вина, с кусками гомии (род пшена, который в виде каши употребляется горцами вместо хлеба), обходит всех присутствующих у подножия креста, и все из нее вкушают. От язычества осталось у черкесов поклонение священным рощам, жертвоприношения и разные языческие празднества. Мы не будем их описывать, предоставляя читателям ознакомиться с этим любопытным предметом из приготовляемого к печати труда г-на Люлье, и обратимся к торговле.
Жители северо-восточного берега Черного моря вели с доисторических времен обширную торговлю людьми. Греческие колонии, покрывавшие этот берег, обязаны были этой торговле цветущим своим состоянием. Купленных там невольников они отправляли в большие города и крепости, где часть употребляли на публичные работы и часть продавали для домашней прислуги. После падения Греческой империи и утверждения на берегах Черного моря владычества мусульман, а особенно когда турки овладели Гурией, Мингрелией и Абхазией и потом основали на северной оконечности северо-восточного берега крепости Анапа и Сухум, торговля значительно усилилась; гаремы наполнялись черкешенками, преувеличенная слава о красоте их далеко разносилась на Восток и поддерживала сбыт живого товара. Вывоз женщин в Турцию производился в таком большом числе, что черкешенкам приписывают улучшение турецкой породы.