Кто эти существа, госпожа матушка? осторожно спросил Ареллаган, обращая к Мередит взгляд.
Мередит пожала плечами, и её губа недовольно подалась вверх.
Это отверженные, коротко сказала она, проще говоря, такие, как вы.
Они тоже полукровки? с любопытством спросил Ареллаган.
Нет, губа Мередит поднялась ещё выше, и её ресницы затрепетали, это гибриды, ведьмы, оборотни, ищейки все те, кого нынешнее правительство предпочитает не замечать.
Тогда кто живёт там, госпожа матушка? и Бэарсэй указала рукой на слепящие белизной кварталы, по широким чистым улицам которых вальяжно расхаживали дамы в длинных платьях со шлейфами, при солнечных зонтиках, и кавалеры в странных разноцветных нарядах, галантно придерживающие дам под руку.
В этих кварталах суета и столпотворение угасали, продвигаясь к центру, где и возвышалось самое крупное и величественное здание из всех, уступами вздымавшееся к небу наверняка это был королевский дворец. Огромную территорию, прилегавшую к дворцу, защищали высокий забор и тройная цепь стражников с алебардами через плечо. Прямо напротив крыльца, в нескольких десятках метров от стражников, суетились рабочие с тросами: проворной командой они с усилием заталкивали тяжёлую золотую статую какой-то величественной женщины на широкий круглый пьедестал.
Мередит фыркнула, явно посмеиваясь над простодушием дочери.
Об этом нетрудно догадаться, сказала она, здесь живут только люди. Причём далеко не каждому человеку хватит денег, чтобы выкупить себе самый захудалый домишко за стеной. Бедняки живут вместе с отверженными, лёгким кивком Мередит указала себе за плечо, потому что, по сути дела, в этом мире отвержен всякий, с кого нечего взять.
Но ведь это несправедливо! возмутился Ареллаган, отползая от края тучи. Почему все эти существа не соберутся вместе и не станут требовать того, что им полагается, госпожа матушка?
Они уже привыкли, Мередит снова пожала плечами, и не считают, что мир возможно устроить иначе.
Тогда об этом нужно сказать Королеве, Ареллаган сердито нахмурился, они её подданные, она не смеет унижать их!
Ты очень красиво и правильно говоришь, но при дворе тебе лучше стоит придержать это мнение, холодно сказала Мередит, и по щелчку её пальцев туча заложила плавный вираж, не то мы рискуем быть изгнанными с позором. Маргарет прекрасно знает, что происходит в её собственном городе, но она ничего не собирается исправлять, так как для неё это выгодно. Она богата, её считают справедливой, даже эти бедняки в неё верят и надеются на избавление. На самом деле, конечно, она глуха и слепа к своим беспомощным подданным, так как особой пользы они ей не приносят. Но ей осталось совсем немного жизни. Когда ты, Ареллаган, воссядешь на трон, в твоей власти будет перекраивать местную жизнь по своему вкусу, однако пока ты обязан сдерживать себя не то лучшие времена для этого сброда никогда не настанут. Ты меня хорошо понял? в голосе Мередит прозвенела угроза.
Да, госпожа матушка, привычно отозвался Ареллаган и затих.
Туча пронеслась вокруг дворца, притираясь всё ближе к его стенам; но никто не заметил их, никто на них не взглянул. Мередит пояснила, улыбаясь:
Чары невидимости. Я сниму их, когда мы оставим тучу в безопасном месте.
Безопасным местом она сочла тенистый парк позади королевского дворца, внутри которого, кроме шелеста листвы, поскрипывания ветхих сучков и тихого пения птиц, не слышалось ничего более. Стоило же Ареллагану и Бэарсэй, полным изумления, ступить на мягкие волны изумрудной травы под ними, как всё изменилось. Поперхнувшись трелями, замолкли птицы, застыли деревья, и шелест их зазвучал угрожающе и напуганно. Даже ветки потянулись к ним, как будто вознамерившись изгнать из своих пределов. «Но за что?!» с отчаянием спросил самого себя Ареллаган, и природа не ответила ему. Наверное, всё-таки он действительно был чуждым и опасным для неё элементом
Мередит даже не стала обращать внимания на странно затихший парк и на грустно вытянувшиеся лица близнецов.
Идёмте, приказала она стальным голосом, ваша тётушка должна ждать нас неподалёку.
Понуро опустив головы, Ареллаган и Бэарсэй поплелись следом. Парк остался позади, теперь они шагали по мощёной площадке, совершенно пустой и безлюдной, если не считать одной-единственной женской фигуры, расположившейся у борта старого фонтана. Женщина повернула голову на стук их шагов и с величественной грацией поднялась. На ней не было короны, мантии и прочих атрибутов власти, однако не признать в ней властительницу этой страны было невозможно. Зато куда труднее было подтвердить её родство с Мередит. У Королевы Маргарет волосы оставались тёмными и пышными, без проблеска седины, на лице не заметно ни единой морщины, а глаза были яркими, не помутнёнными бесконечным обстрелом безжалостных солнечных лучей. Маргарет даже не посмотрела на Ареллагана и Бэарсэй и сразу обратилась к сестре срывающимся тонким голосом.
Значит, ты решила вернуться.
Мередит остановилась в десятке шагов от Маргарет и подняла выше голову, торжествующе улыбаясь.