Маг огляделся по сторонам и двинулся по каменистой равнине туда, где ощерился черными зубцами шпилей дворец здешней хозяйки. Походка бородатого была твердой и уверенной, какой может быть только походка бывалого воина. Гость быстро пересекал пустошь.
При входе в главный зал стражник преградил было путь чужаку, но отпрянул, едва незнакомец приподнял край капюшона, показывая свое лицо. Костлявые руки стража опустили оружие.
Прошу простить. Не узнал.
Незнакомец в балахоне молча кивнул и прошел внутрь. Колоннада, похожая на ребра огромного мертвого зверя, вывела его прямиком к трону владычицы. Вырезанный из антрацитово-черного блестящего камня трон пустовал. Пришелец огляделся по сторонам и различил высокую женскую фигуру в стороне, на балконе. Он двинулся туда. Заслышав шаги, женщина обернулась. Она была молода, и некоторым даже могла бы показаться красивой. Ее худое заостренное лицо было задумчиво, но при виде гостя осветилось любезной улыбкой.
Так-так, кто пожаловал к нам Я уж думала, самой придется нанести тебе визит.
Мое почтение, владычица Хельхейма, несравненная Хель.
Гость едва заметно кивнул в знак уважения, хозяйка мира мертвых ответила ему учтивым поклоном.
Приветствую и я тебя. Нравится мой трон? Вижу, он привлек твое внимание.
Мужчина не стал врать и ответил прямо:
Мрачная вещь, на мой взгляд. Выглядит таким же холодным, как и все здесь.
Просто на нем сейчас нет главного украшения, меня. К тому же, если набросить сверху звериные шкуры
Гость не дал ей закончить:
Я пришел говорить не о шкурах и каменных стульях, прекрасная Хель. И ты знаешь это.
Лицо женщины исказила кривая усмешка, и одна прядь ее длинных темно-каштановых волос вдруг стала седой, делая госпожу нижнего мира заметно старше. Она проговорила:
Так ты пришел поговорить о своем нарушенном обещании, мудрый старец? Что ж, я рада буду выслушать. Но никакие слова не помогут тебе вымолить мое прощение. Ведь ты обманул меня!
Хель подступила к своему гостю вплотную. Ее и без того светлые глаза побелели, мерцая огнем слепого безумия. Копна густых каштановых волос сделалась седой и теперь походила на клубок живых, шевелящихся, белых змей. Даже бывалого воина это внезапное преображение привело в ужас. Он отшатнулся. Голос из-под капюшона звучал теперь не так уверенно.
Прошу тебя, о Хель, не нужно таких речей. Ты была там. Ты видела сама, что на суде я сделал все, как мы договорились. Локи упал в портал и должен был оказаться здесь.
Почему же тогда я не вижу его в своем мире? Или, может, я ослепла?! глаза владычицы нижнего мира своей белизной походили на глаза мертвой рыбы.
Нет, владычица. Ты не слепа, гость с трудом сдерживал отвращение к преображенному облику здешней хозяйки. Она же продолжала, невзирая на это:
Тогда, может, я глупа, как глупы и доверчивы все женщины во всех девяти мирах?
И не глупа, госпожа. По крайней мере, не глупее меня самого. Локи снова провел всех нас. Я сам дорого дал бы за то, чтобы знать, как ему это удалось.
И не глупа, госпожа. По крайней мере, не глупее меня самого. Локи снова провел всех нас. Я сам дорого дал бы за то, чтобы знать, как ему это удалось.
Учтивость и разумность речей гостя заставили гнев богини пойти на убыль. Ее волосы вновь темнели и ложились мягкими струями на плечи, лицо молодело, глаза обретали цвет. Когда превращение завершилось, Хель указала рукой на каменную скамью поодаль. Она и ее спутник прошли к краю балкона, увитому сухими плетями неизвестного растения, и присели. Женщина первой нарушила молчание:
Отчасти это даже справедливо. Локи не совершал преступления, за которое был осужден. Не получил он и незаслуженного наказания. Хоть это и нарушает все наши планы, признай, в этом что-то есть.
Да, безусловно, согласился неизвестный, Однако же кто-то должен был быть наказан. А теперь ситуация только осложнилась. Это никуда не годится.
Почему же было не наказать твоего любимого Тора? хитро усмехнулась Хель, Это было бы ему хорошим уроком. Будущему царю Асгарда нужно еще многому научиться, чтобы стать достойным правителем.
Говоря это, владычица Хельхейма небрежно поправляла колючие заросли на перилах, и шипы не ранили ее, не смели оцарапать ее кожу.
Ее гость огладил свою седую бороду и ответил:
Будущий царь еще усвоит свои уроки. И как говорят многие в Асгарде, ему пойдет на пользу, если Локи не будет в этот момент рядом. Наш общий пропавший друг обладает столь острым умом, что его с лихвой хватило бы и на двоих. И не всегда он своими советами ведет Тора по пути истинного воина, он тяжело вздохнул и добавил, Будет лучше, если на какое-то время Тор выйдет из-под влияния Великого Хитреца.
Хель кивнула:
Понимаю. Что может быть более священно, чем забота о благополучии молодых? она улыбнулась, Знал бы ты, сколь многие угодили ко мне из-за этой самой священной заботы.
Незнакомец усмехнулся, затем сказал:
Вот что еще мне пока не ясно, учтивая госпожа Хель. Какая тебе в том польза? Почему ты так любезно согласилась принять и удержать в своих владениях этого неисправимого лжеца?
Этого я не могу тебе открыть, с той же непроницаемой мягкой улыбкой ответила богиня, Скажу лишь, что у нас с Локи давняя история. Он здесь всегда желанный гость.